ÉRASME : L'AIGLE ET L'ESCARBOT

« Le peuple entier tremble, le sénat s'efface, la noblesse rampe, les théologiens sont muets , les lois et les constitutions ploient : droit, religion, justice, humanité ne sont plus que de vains mots *. » N'est-il pas le maître en effet? N'a -t- il pas tous les caractères de la royauté ? « Il n'est ni beau, ni musical, ni bon à manger; mais carnassier, pillard, destructeur, batailleur, solitaire, haï de tous, fléau de tous. » Le portrait n'est pas flatté. M. Michelet lui-même, qui s'applaudissait naguère d'avoir détrôné le tyran de la gent ailée en dépit de Buflbn, est moins passionné qu'Érasme contre l'oiseau mignon de Jupiter et de César. Les rois offensés dans la personne de l'Aigle, n'en gardèrent pas rancune à l'auteur : ils ne virent là qu'une boutade sans conséquence. Érasme lui-même prit bientôt soin de les rassurer. Dans un de ces courts accès de réminiscence républicaine, où les grands souvenirs du Forum se représentaient à son imagination , le paisible philosophe de Rotterdam s'était mis à rêver tout haut de Gaton et de Brutus : « 0 race des Brutus, s'écriait-il, maintenant éteinte I 0 foudres de Jupiter aveugles ou émoussés ! • La vue de trois cent mille anabaptistes se ruant sur l'Allemagne avec des cris féroces, pillant, brûlant , massacrant tout autour d'eux, suffit pour le désenchanter des Brutus. Ennemi des excès et jaloux de son repos avant tout, il finit par avouer que les injustices et les vexations des princes étaient encore préférables à la confusion universelle de l'anarchie. Rétractation tardive, où perçait le dépit d'un sceptique plutôt que le remords d'un homme convaincu. Le bien ou le mieux devenant impossible, Érasme y renonçait quoique à regret, et se mettait prudemment à l'écart. Mais l'étincelle, qui avait jailli sous sa plume, devait allumer plus d'un incendie. Le dogme de la souveraineté populaire ébauché dans les États de 1357 et 1484, le droit d'insurrection, le régicide même allaient avoir leurs docteurs et leurs apôtres. Mais

t. H»I1a0, fit*, det litt. de l'Europe.

^'anticipons pas sur les faits, et revenons aux premières années du seizième siècle.

Les pamphlets politiques d'alors peuvent se diviser en deux classes : les uns de piire théorie en apparence, érudits et dogmatiques , sont de simples dissertations ou de longs traités entremêlés d'allusions et de réflexions applicables aux événements du temps. Les autres , des attaques directes, de violentes personhalités, dont le ton va croissant avec la ftireur des partis. Louis XII avait donné l'exemple. Tandis que, pdr la bouche de Gringorë , il traduisait son mortel ennemi, le pape Jiiles II, sur les tréteaux des Halles* aux grandes assises du inardi gras ; un autre écrivain de èour attitré et patenté, le Belge Jean le Maire dénonçait à la Chrétienté, le pontife dont l'ambition menaçait d'allumer un nouveau schisme. Ces recoufs des pouvoirs à l'opinion, par la voix de là presse, deviennent plus fréquents de jour en jour. Jadis, la royauté avait appelé à son aide, dans sa lutte contre le saint-siége et la féodalité, les chants des trouvères et la vielle des jongleurs. Les souverains absolus du seizième siècle , tout-puissants par leurs armées, leurs flottes, leurs trésors* essayent de s'emparer aussi de cette force nouvelle qu'avait devinée Louis XI, quand il encourageait l'imprimerie. François I" et Charles- Quint, dans le cours de leur longue rivalité, mêlent aux coups de canon et aux intrigues diplomatiques les manifestes, les libelles et les défis. Ennemis de tout contrôle dans leufs États , sourds à la voix des Gortès comme aux remontrances des Parlements, ils soumettent leurs griefs ali jugement de l'Europe, s'accusent réciproquement devant elle de mensonge et de trahison, et par un aveu éclatant rendent hommage à cette souveraineté de l'opinion, qu'ils essayent de séduire et d'entraîner.

Chacun d'eux a sa cohorte de pamphlétaires toujours prêts à ferrailler la plume au poing : légistes retors, chroniqueurs gagés, valets de chambre officieux, poètes affamés, érudits sensibles aux pensions, tous mettent la main à l'oeuvre en