LE THÉÂTRE AU SEIZIÈME 8IÈGLE

logne avait embauché à Venise Une bande de Gelosi : ce fut tout ce qu'il rapporta de sa courte royauté. Il les fit venir à Blois, ou ils jouèrent dans la salle des États. Étrange prélude au grand drame dont cette salle allait être bientôt le théâtre. L'histoire a de ces contrastes plus imprévus^ plus éloquents même que ceux de la poésie : Arlequin triomphe là où Guise va succomber 1 La troupe italienne s'était établie d'abord à l'hôtel de Bourbon, « et il y avait tel concours, nous dit Lestoile, que les quatre meilleurs prédicateurs de Paris n'en avaient pas tous ensemble autant. « Le Parlement avait vu de mauvais œil ces nouvelles recrues du libertinage. Il refusa d'enregistrer les lettres patentées que le roi leur avait accordées, et menaça d'une amende de dix mille livres quiconque présenterait à l'avenir de pareilles lettres. C'est parmi tous ces obstacles, au milieu des sacs de procès et sous la verge des huissiers, que s'élève péniblement le théâtre moderne. La Pléiade avait cependant rêvé pour lui de magnifiques destinées.

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Nous avons vu avec quel dédain Charles La Mothe traitait les Villon et les Marot du temps passé : la farce se trouva frappée du même discrédit que le vaudeville, la ballade et le coq-à-l'âne. La nouvelle école, qui prétendait doter la France de l'épopée, voulut aussi lui donner un théâtre national. Là, comme ailleurs, on se propose de revenir aux modèles anciens. Ronsard traduit au collège le Plutus d'Aristophane, Baïf VEunuque de Térence et le Miks Gloriosus de Plaute. Puis, on s'aperçut que le goût public demandait autre chose, que les doctes imitations de la société grecque et latine ne saisissaient pas assez vivement l'auditoire français, habitué jusqu'alors à fréquenter le théâtre pour rire et s'amuser. Jodelle et Grévin conçurent l'idée d'un genre moyen entre la comédie d'école et la farce populaire.

Assez, assez, le poète a pu Toir L'humble argument, le comique devoir.

Les vers démis ', les personnages bas.

Les mœurs repris * à tous ne plaire pas.

Linvention n'est point d'un vieil Ménandre. Rien d'étranger on ne vous Cait entendre : Le style est nôtre, et chaque personnage Se dit aussi être de ce langage.

Grévin exprimant sous une forme plus dogmatique et plus sérieuse les mêmes idées, affecte un souverain mépris < pour les farces moralisées, pour les bateleurs, qui accompagnent de trompettes et tambourins les gros mots qu'on ne peut entendre, au lieu de garder la dignité d'hommes de lettres.* En même temps, il blâme l'hyperbole prétentieuse de ces raffinés qui font parler un cuisinier des choses célestes, et une simple chambrière des amours de Jupiter et de Léda. m Le comique, ajoute- t-il avec raison, se propose de représenter la vérité et la naïveté de sa langue comme les mœurs et les états de ceux qu'il met en scène. » La théorie était trouvée : il restait à la mettre en œuvre. Hais cette fois encore les aspirations et les promesses devaient demeurer bien au-dessus des résultats.

Ronsard n'est jamais plus gracieux, plus vraiment poète que là où il reste, malgré lui, le disciple de Marot • : Jodelle et Grévin retournent à la farce, au moment même où ils ont la prétention de s'en écarter. A lire les prologues et les préfaces, on serait tenté de croire qu'il s'agit d'une révolution complète dans l'art. Les auteurs et leurs amis le proclament. Plus d'un critique même s'y est laissé prendre, et a félicité de bonne foi Jodelle d'avoir le premier chanté La jeune comédie en langage. français *.

1. Négligés, prosaïques, demisti. — '2. Moralités. Prol. de L Eugène.

:j. Témoin la jolie pièce : Mignonne, allons voir nia Rose....

4. M. Emile Chasles nous semble avoir commis cette erreur dans sa th^se. d'ailleurs fort agréable, sur la comédie au seizième siècle. Il n*y a progrès réel, ou plutôt révolution sensible, que dans le drame sérieux, où Ton saute bnisquement et gauchement des mystères A la tragédie.

LA GOMËDIG BOURGEOISE. 569

La représentation de l'Eugène dans la cour de l'hôtel de Reims, en présence du roi Henri II (1552), est devenue un événement littéraire, une date importante dans l'histoire de notre théâtre. C'est là, selon nous, faire beaucoup trop d'honneur et à l'œuvre, et à l'auteur. UEi^ène comme la Trésorièrôy comme les EsbahiSy est tout simplement une farce rajeunie, et rien de plus. Le sujet, les types, le style et le mètre même n'ont pas changé. Nous y retrouvons le petit vers de huit syllabes, alerte, prosaïque, familier, tel que l'employait Gringore ; les gaillardises bourgeoises des Bigarrures et des Séréès, les vices et les ridicules chargés, travestis, comme dans un charivari de la Mère Folle ou des Cornards; en un mot le vieux masque comique avec sa laideur risible, encore à demi barbouillé de lie :

Oraque corticihus sumunt horrenda cavatis.

Qu'on cherche, tant qu'on voudra, dans les pièces d'origine française ou dans les imitation^ italiennes de Jodelle à Larivey, on n'y rencontrera guère autre chose. Qu'est-ce que l'abbé Eugène ? Un confrère des abbés de Plate-Bourse et de la Courtille, joyeux drôles, associés dès longtemps aux Enfants sans soucy . Grâce aux profits de la commende, il a une bourse mieux garnie, du linge plus blanc que ses devanciers : mais ses mœurs ne sont pas meilleures. Eugène est un épicurien effronté, qui comprend les devoirs de son état à la façon du gendarme de Goquîllart. Pour lui, le grand problème en ce monde est d'être bien nourri, bien vêtu, bien venu des dames, et il l'avoue crûment avec une naïveté d'impudence qui passe toutes les bornes :

Être curés, prieurs, chanoines, Abbés, sans avoir tant de moines Comme on a de chiens et d'oiseaux ; Avoir les bois, avoir les eaux.

Le linge blanc, la chansonnette, Le mignard pignoir d'Italie,

Le& parfums, les eaux de senteurs, La cour de tcus ses serviteurs.

Le perdreau en sa saison, Le meilleur vin de la maison :

puis la musique, puis la chasse, puis la chatoûUlanU amau* rttUy voilà les passe-temps de Theureuxabbé. Eugène a pour confident efpour instrument de son bonheur messire Jean son chapelain, épais Sgan^irelle de sacristie, aux larges épaules, à la face empourprée, au regard sournois. C'est lui qui est chargé, comme factotum^ de dire la messe pour son mattre, de lire son bréviaire et de porter ses poulets. Avec son air lourdaud, messire Jean n'en est pas moins un rusé fripon, qui spécule sur les vices et les folies de M. r Abbé,

Pour attraper quelque poisson Dans la grand'merr des bénéfices.

En face de l'homme d'Église et en concurrence avec lui, figure l'homme d'armés : vieille rivalité, que nous avons rencontrée dès le Moyen Age, dans le fabliau de Flore et Blanche/leur, et plus tard sur la scène, dans le débat du Jeune clerc et du vieux ^gendarme, par devant le Dieu Cupidon. Florimond est le type du gentilhomme bravache, vantard, endetté et débauché, tel que l'ont fait les guerres d'Allemagne et d'Italie. Le MUes Gloriosus de Plaute n'est pas plus terrible. Sa bouche est un canon, sa voix un tonnerre, et ses paroles de la mitraille :

Oil est la bataille qui saigne

De tous côtés en sa fureur?

Où sont les corps^ où est l'horreur?

Où sont les gros canons qui tonnent ?

Comme Eugène, Florimond a un confldent chargé de lui donner la réplique et d'achever au besoin le récit de ses exploits : c'est Arnauld son valet, qui se croit lui-même tant soit peu gentilhomme, par la grâce de sa rapière. Le truand a pris l'air superbe de l'Archer de Bagnolet toisant

L'EUGÈNE DE JODBLLE. 671

la viiénaUU. Il affecte le plus profond mépris pour les badauds da Paris, pour

.... Ces mercadins, Ces petits muguets citadins, Ces petits brouilleurs de finances,

Ces babouins avocasseaux.

La robe et Tépée sont aux prises. L'objet en litige est^ selon Tusage, une certaine dame fort peu vertueuse et non moins effrontée que ses amants. Alix n'a pas même ces simulacres dé pudeur, cette hypocrisie décente, qui est au moins un hommage indirect à la vertu. Malgré tout, son bonhomme de mari, M. Guillaume, n'en est pas moins convaincu qu'il possède la perle des épouses. Il s'extasie sur ses mérites, vante sa chasteté dans la vie coçgugale et son humeur ave^ nante pour tous ses amis :

Elle est à chacun charitable.

Il a beau voir, entendre; il n'en croit rien, pas même ses yeux, pas même les aveux de sa femme; car il sait fort bien

que

Ceux-là que Ton gène * au Palais, Confessent des forfaits non faits :

petit coup de griffe, lancé en passant aux assesseurs de Grippeminaud. Ce type de mari, bénét et aveugle jusqu'à l'absurde, est peut-être encore le caractère le plus amusant et le plus finement tracé de toute la pièce. Derrière lui, au second plan, se montre de profil un autre personnage bourgeois, que nous avons déjà rencontré dans le fabliau, c'est M. Mathieu l'usurier, qui prend la chair du mouton, quand il n'y a plus de laine à tondre. Au milieu de toutes les pré-' tentions rivales, la victoire reste à l'homme d'Église, qui a l'avantage de l'esprit, de la ruse, du crédit et de l'argent. Le marché qui termine le débat est aussi peu édifiant que la pièce elle-même. Guillaume consent à rester mari titulaire