LA TRAGÉDIE DE GASPARD DE COUGNY

un magnifique siyet, qui eût ravi l'imagination d'un Shakespeare, il découpe -d'une main maladroite une des pages les plus dramatiques de notre histoire , celle de la Saint- Barthélémy, et il la taille plus gauchement encore sur le modèle de la tragédie antique. Gomme Jodelleet Garnier, il a grand soin de conserver le chœur, qui fidèle à ses vieilles habitudes, la tète pleine d'Horace et de Sénèque, invoque Mars, Jupin, la Paix, et tous les dieux de l'Olympe, en maudissant les hérétiques :

Donne-nous, Paix divine, Donne-nous long repos, Loin de la main mutine Des traîtres huguenots.

Ce qu'il y a de plus curieux ici, c'est le singulier travail de fermentation qui s'opère dans la cervelle du bon chevalier. Les souvenirs classiques et les passions contemporaines se heurtent, se brouillent, s'accouplent à tort et à travers, de manière à former le plus parfait galimatias. Vu la solennité des circonstances, l'auteur s'est cru obligé d'exhumer toute la vieille friperie mythologique de la tragédie grécolatine. Mercure vient à Paris, au Louvre, par l'ordre de Jupiter et dirige la balle de Maurevel contre Coligny. Dandelot sort des Enfers escorté par une bande de Furies et conseille à l'Amiral de tuer les Guises, le Pape et le Roi pour commencer. La vérité et même le vraisemblable sont les moindres soucis du poète : il mutile Coligny plus que ne l'ont fait ses assassins. L'austère et tragique vieillard devient grâce à lui un matamore, un maniaque absurde et furieux, en dialogue perpétuel avec Satan, Pluton et les Furies : .

0 mort! 0 rage! 0 fer ! 0 Pluton! 0 Furies ! 0 Satan! 0 Calvin! ouvrez-moi les Enfers!

Tous les personnages ont l'air de mannequins bouffis, grossièrement enluminés et promenés sur la scène à l'aide d'un fil, comme des marionnettes, avec une voix de ventrilo-

que. Les fameux capitans de la comédie eapa^ole scmt des modèles de bon ftens et de bon style à eôié de ces iritoyabies t'antémes décorés des noms solennels de Goligny, de Charles IX, de Montgommery^ efcc. Prévenu du complot tramé contre sa personne» le Roi assemble à la hftte son conseil. Malgré tous les avis^ il hésite^ tant il a le (^ur tendre et débonnaire. Mais il faut que justice se fasse. A peioe a-t-il consenti, qu'un messager nous annonce la mort de Coligny, de Pardaillan, de Pilles et des autres traltfes; Le chœur ou plutôt le peuple ravi d'admiration s'écrie :

0 généreux exploit ! 0 vengeresse main !

On serait tenté de continuer en s^écriant : 0 pitoyable tragédie, ô pauvre poète 1 La moindre farce de foire vaut mieux que tes alexandrins 1

Après un tel essai, on eût compris que la France demeu* rât pour longtemps dégoûtée de la tragédie historique. Cependant elle n'y renonça point. Le succès de Garnier dans Porcie avait tourné la tète de tous les rimeurs : on ne rêvait plus que chœurs et monologues. Et puis, les sujets s*offraient en foule. Le trépas si dramatique des frères de Guise, déjà célébré par la chaire et les complaintes, devait séduire tous les amants de la Muse tragique. Le lendemain du meurtre, paraissait la double tragédie du duc et du Cardinal de Guise^ jouée à BloiSy avec force imprécations contre l'assassin. Un autre ligueur qui devint plus tard historiographe de Henri IV, Pierre Mathieu, composait la Guisiadey dédiée au duc de Mayenne et publiée à Lyon en 1589. Le drame se passe aux États de Blois. Le roi Henri III a quitté Paris, l'âme ulcérée et altérée de vengeance, après la journée des Barricades. Le duc de Guise accourt pour le calmer, le rassurer et le rallier à la cause de là Sàinte-Union. Les personnages, sans être aussi grotesquement slffublés que dans la tragédie de Coligny, ne laissent guère deviner chez Pierre Mathieu le coup d'œil pénétrant du philosophe ou de l'historien. Henri de Guise, le héros et le martyr de la tragédie, est un

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ittodèle àe loyauté, d'dbtiégatlôn^ dcTdétotiemetit du Roi, à la France et à l'Églisie :

Âh ! je mourrais content étant sAr qu'avec moi Périrait l'hérésie et renaîtrait la foi !

Henri III est tin môtiarque faible, inquiet, misérable, qui se bat les flancs, se monte la tête, et grossit sa voix pour se donner Tair terrible :

Les tigres, les lions, les dragons, les serpents, Sur le sable désert de TAfl-ique' rampants, ,

Tous les monstres affreux, l'once, l'ours, la panthère. N'égale en son courroux l'horreur de ma colère.

Aussi ttienace-t-il Paris d'un mémorable châtiment :

Je sèmerai du sel sur tes remparts rasés, Les enfants maudiront les pères abusés.

D'Ëpernon le tentateur est là qui soufïle la calomnie et la vengeance à l'oreille de son mattre. Du fond des Enfers il appelle Alecto pour écraser

. Ceë Guisards

Preux comme Maohabés, forts comme des Césars*

Gatherltie de Médicis au {Contraire prise, on ne sait itbp pourquoi, d'un subit acCës de vertu, vient reprocher & son fila son hypocrisie, sa déloyauté; elle g'indigne de le yoit si docile aux leçons dé Machiavel qu'elle lui a mis ehtf e les mains, et si ingrat envers les Guises, sans lesquels 11 ne serait plus roi 2

Vous n'auriez plus de nom, de sceptre, ni d'Église, Ni de religion» sans la maison de Guiàe.

L^histoire dite d^elIe un mdt pltls vraiiâemblable que Mathieu a oublié 1 1 C'est bien dolipé, mon fils, mais saure^- V0U9 recoudre? » Si nous n'avions à blâmer ici que les erreurs de l'imagination ou de l'esprit de parti, on S'en ddhsolerait aisément. Mais cette pièce a un autre défaut capital difficile à racheter, et qui sera celui de la tragédie à sa naissance et à son déclin, l'ennui. La langue deâ dieux et

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des héros n'est pas à la portée de tous : il faut, pour la parler, le génie d'un Corneille, d'un Racine, ou le prodigieux talent d'un Voltaire. C'est à elle surtout que s'applique la maxime :

Mediocribus esse poetb

Non Di, non homines, neque concessere columnae.

Il faut trembler et pleurer, ou bâiller, sans miséricorde ; et ce dernier parti est malheureusement le seul que nous laisse Pierre Mathieu. L'action, c'est-à-dire ce qui constitue le fond du drame, est à peu près nulle. Chaque scène forme un chapitre à part ou une sorte de station séparée, sans lien avec ce qui précède et ce qui suit. Le premier acte est rempli par un double monologue du duc de Guise et du peuple français, qui débitent chacun leur morceau en se tournant le dos, sans se douter qu'ils feraient bien mieux de causer ensemble. Le monologue est un fléau, une infirmité qui frappe la tragédie classique au berceau, et dont le drame romantique n'a pas su Apn plus se préserver : témoin Ruy Bios et les Burgraves. Rien de plus insipide que cette cascade de mots sonores, qui remplissent l'oreille sans rien dire à l'esprit et encore moins au cœur. Pierre Mathieu est un disciple de Ronsard, qui vise naïvement à la majesté et se jette à corps perdu dans les néologismes, les mots composés, les épithètes satantes, les descriptions emphatiques : il n'a pas oublié la perruque d'ÂpoUon :

Depuis Taube où Ton voit s'emperruquer le jour Des beaux crins d'ÂpoUon.

La Muse tragique cherchait encore sa voie : elle nageait dans la boursouflure et le pathos. Jodelle et Garnier n'en sortent que par instants. Pierre Mathieu est loin de les égaler : cependant chez lui aussi, de loin en loin, entre deux blocs inertes jaillit parfois une étincelle, un court dialogue où le vers se brise, où l'hémistiche heurte et refoule l'hémistiche.