LE DCC

La foi qui vit au oœar ne se marque le front.

Les passions du temps pouvaient seules donner à ces pâles copies de la réalité une ombre de vie, qu'elles ont perdue aujourd'hui. Du reste, Taoteur ne se fait pas corn* plétement illusion sur la valeur et la portée de son œuvre. L'honnête bourgeois ligueur, égaré au milieu du fracas de Melpomène, tâtonne, hésite, et ne sait pas trop si ce qu'il a fait est bien au juste une tragédie. Il nous prévient que si les médisants trouvent là quelque chose propre à leur censure, il faut en accuser plutôt « Thumilité du poêipe qui rampe assez bas, que l'altesse du siyet. » Nous sommes parfaitement de son avis. Guise et Coligny sont de ceux qui entrent de plain-pied dans la tragédie et l'épopée, par le droit de la gloire et du malheur. Il leur restait à trouver des poètes dignes de les chanter. Ce qui manque à Pierre Mathieu, c'est d'abord le génie ; puis d*autres condi* tions nécessaires au génie lui-même, le calme et le recueillement impartial de l'artiste,' qui compose son œu^Te sans s'inquiéter des passions du jour et des clameurs de la riie ; Téloignement, qui produit la perspective indispensable aux créations du poète comme à celles du peintre et du sculpteur.

Dans ses recherches sur le théâtre français, de Beauchamps, trompé sans doute par la ressemblance des noms, attribue à Pierre Mathieu une autre Guisiade inspirée d'un esprit tout différent. L'énumération seule des personnages

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indique assez qu'il s'agit ici non d'une pièce sérieuse, mais d'une fjarodie. On y voit flf^rer :

Giesu, roi imaginaire. Guise.

Numianei vice-roi, Mayenne.

Jeufloie, aime fer, Joyeuse.

Valardin, capitaine, Lavardin.

Montserpine, catholique, Montpensier.

Vistéi, harangueur séditieux, Jésuite.

Faut-il croire que Pierre Mathieu, en 'expiation de sa première tragédie, aurait composé^ sous le même nom, une tragi-comédie satirique contre ses anciens protecteurs? hypothèse invraisemblable. Nous croirions plus volontiers que cette pièce était un acte de représailles et une maliœ à l'adresse de Pierre Mathieu et de son œuvre. La dédicace même au comte de Korcic pourrait bien être une allusion au flom d'un certain docteur Mathieu de Korlief, théologien du quinzième siècle. Quoi qu'il en soit, la pièce est d'un royaliste très-décidé^ qui eût signé de bon cœur les Singeriei de la Ligue.

Quand Henri lY fut assis sur le trône, la Tragédie s'unit au Pamphlet et à la Chanson pour célébrer le triomphe do la monarchie. Cependant, fille d'Athènes et de Rome, armée du poignard de Brutus, elle gardait encore, même sous son vieut manteau classique, plus d'une étincelle de cet esprit républicain que les guerres civiles avaient rallumé. Les collèges, où s'écrivait l'apologie de Jacques Clément, lui offrirent un dernier asile. En 1594, un régent des eapeu de Montaigu, Louis Léger se disposait à faire jouer par ses élèves une tragédie de Chilpéric second. Les affiches étaient posées, les rôles distribués, lorsque intervint un arrêt du Parlement, qui envoyait Tailteur à la Conciergerie, et faisait défense aux principal et écoliers de représenter la pièce annoncée. Qu'y avait-il donc de si menaçant dans ce sujet de Chilpéric II? Sans doute une protestation indirecte en faveur des prétentions lorraines, un dernier appel aux souvenirs Carlovingiens, sous lesquels les amis des Ouises avaient es-

LA TRAGÉDIE SATÎOKaLB EN FRANCE. 608

péré étoufiter la dynastie de Hugues Capet. Le t^l'lefnent qui venait de résertefet de consacrer les droits de là succession légitime, ne pouvait manquer de voir dans cette exhuitiation séditieuse du passé une offense et un dëfi. L'allusion^ dont Voltaire devait plus tard si largement u<er, fût dès Torigine un des périls et des travel*s de la Muse tragique. Bile s'en débarrassa peu à peu» à force de hanter les bords innocents du Simoïs et du Scamandre : mais ce ne fut pas sans regret. Même sous le règne de Henri IV, elle tentait encore d'y revenir. En 1607, Nérée publiait une tragédie du Triomphe de la Ligriey pièce d'une inspiration toute monarchique, aussi médiocre que la Guisiade de Pierre Mathieu. Quelques vefs pourtant ont surnagé grâce à Voltaire, qui leur a fait Thon* neur de les citer à côté d*Athalie :

Je né craint que mon Dieu, lui tout àetil je reddtite.

on n'est point délaissé quand on a Dieu pour père :

Il ouvre à tous la main, il nourrit les oiseaux,

Et donne la viande (pâture) aux jeunes passereaux. •

Racine avait-il lu ces vers ? S'en est-il souvenu ? Ge serait à coup sûr la plus grande gloire h laquelle ait jamais pu prétendre le vieux rimeur oublié *.

En feuilletant aujourd'hui, après tant d'années, ces maigres lambeaux tragiques détachés de nos annales, on ne peut s'empêcher de songer à Shakespeare, à ces drames gigantesques, si librement et si hardiment taillés dans le cœur même de l'histoire. On se demande avec regret pourquoi la tragédie nationale rebroussa chemin, et disparut pour si longtemps en France. Corneille, vers la fin de sa carrière si laborieuse et si féconde, sembla vouloir la ranimer en se lançant au milieu de la cohue du monde barbare, sur les pas d'Alaric et d'Attila. Mais il était trop tard : le vieil

I. L'idée primitive de cette scène se trouve déjà dans le Dialogue du Maheustre et du Manant, cité plus haut. Voltaire, rappelant ces vers de mémoire, en a altéré quelques-uns. 11 s'est trompé également en attribuant à Mathieu ce qui appartient à Nérée.

^4 LIVRE V. CHAPITRE ni.

athlète épuisé devait succomber et s'arrêter sous.Ie Holà de Boileau. Qu'on se le figure au contraire, dans tout Téclat et dans toute' la maturité de son génie, s'emparant de notre histoire en maître , faisant revivre les horreurs et les héroïsmes grandioses du seizième siècle. Voyons-le de cette même main qui crayonnait

L'âme du grand Pompée et Tesprit de Cimia,

retraçant la sombre résignation d'un Gotigny, ce vieil Ho* race de la Réforme, l'audace héroïque d'un Balafré, ce Nicomède de la Ligue. Quels portraits, cpiel pathétique , quelle éloquence seraient sortis de là! Quelle fête rien que d'y songer I Hais, sans doute, l'ombre seule de ces grands rebelles eût offusqué le despotisme jaloux de Richelieu, fin attendant Zaïre, Adélaïde Duguesclin et le siège de Calais,

On vit renaître Hector, Andromaqne, Ilion;

Il fallut le grand mouvement de 89 et l'audace de Marie- Joseph Chénier pour remettre en scène Charles IX, Guise et Coligny.