PIERRE VIRET

du cérémonial : il ruine en détail à coups d'épingle ce que Calvin ébranle en gros à coups de hache. Plutôt que de s'attaquer i la masse solide et compacte des doctrines, il s\m prend aux cloches, dont le ventre rappelle celui des moines, à Teau bénite condamnée parla bouche de Diogène, aux chapes, aux étoles, aux processions, aux cierges, aux chants, etc. Au lieu d'une logique nerveuse et serrée comme celle de Calvin, qui vous étreint dans un étau, il s'amuse à construire des syllogismes risiblement triomphants à la façon de Sganarelle : c Selon le témoignage des bonnes vieilles qui aiment le piot..., le bon vin fait le bon sang, et le bon sang fait la bonne âme, et la bonne âme est en voie de salut.. Dont elles concluent en conclusion de commères, par un beau sorite de dialectique, qu'il faut bien boire pour être sauvé. » Sur toute espèce de sujets, il a vingt anecdotes à vous raconter : celle de la bonne femme qui se souvient du temps où les èvêques étaient d'or et les crosses de bois; celle du curé exhortant ses ouailles « à ne pas imiter ce maudit Gain qui ne voulaitpointpayer les dîmes ni aller àla messe, mais plutôt ce bon Abel qui les payait très-volontiers, et ne manquait jamais d'ouïr la messe tous les jours. Sur quoi un de ses paroissiens mal avisé eut l'idée de lui dire : « Je ne puis bonnement entendre cet exemple que vous avez allégué d'Abel et de Caïn , car en ce temps, il n'était que quatre personnes au monde. Caïn ne chantait et n'oyait point la messe. Puis donc que Abel l'oyait, il ne la pouvait pas chanter et répondre, ou il eût été le prêtre Martin. Il fallait donc qu'Adam la chantât et qu'Eve tint la torche, de quoi il s'ensuivrait aussi que les prêtres alors étaient mariés. » Les âmes naïves, les esprits bornés, incapables de suivre un long raisonnement saisissaient aisément ces facéties souvent vulgaires, mais d'un gros comique qui saute aux yeux, et que le ton moitié sérieux, moitié goguenard de l'orateur devait rendre plus piquantes encore, quand il les' débitait du haut de la chaire.

Les DisputatUms Chrétiennes sont le meilleur ouvrage de

Yiret. Le Monde à l'EmpirSy dont nous parlerons maintenant, n'est point une satire purement religieuse, mais un vaste et canfus traité de théologie, d'histoire, de morale, de politique, une revue et une critique générale de la société. Le titre, où se reflète l'esprit facétieux de l'auteur, roule luimême sur un gros calembour , obstinément répété par tous les écrivains et prédicateurs calvinistes durant plus de cinquante ans. Le Monde à F Empire n'est autre que le Monde al* tant pire. C'est la vieille plainte d'Horace,

iEtas parentum pejor avis tulit Nos nequiores,

reprise et développée par Henri Ëstienne dans son Apologie d'Hérodote. Yiret n'a guère meilleure opinion de ses contemporains : à ses yeux, le seizième siècle vaut moins que le quinzième ; le dix-septième a chance de valoir moins encore que son aîné. Aveu étrange chez un réformateur, qui devait avoir foi dans l'avenir. Mais Yirét a un mérite , celui de la franchise : il dit la vérité à tous, aux grands comme aux petits, aux protestants comme aux catholiques. Pour remplir cet office, il a fait choix d'un personnage caustique et amusant, qui joue dans ses dialogues le rôle du vilain dans la farce et le fabliau : c'est le bonhomme Tobie. Tobie est un de ces types qui, aux mains d'un homme de génie, deviennent immortels comme Panurge et Sancho Pança. Tel que Yiret nous l'a donné, même faiblement esquissé , avec son court bon sens, son langage pittoresque et familier, son air guilleret et narquois, il a sa date et sa place parmi les portraits du siècle. En remontant dans le passé, on lui trouve un certain air de ressemblance avec ce petit Jehan de Brie, qui causait si volontiers de morale et de politique, tout en gardant ses moutons. Leurs ancêtres ont dû se rencontrer dans les mêmes pacages, aux environs du pays de Yand. Quoi qu'il en soit, Tobie n'est pas un phénix , mais an homme simple , un questionneur qui cherche à s'instruire. Du reste , il est à bonne école entre Hierâme et Théophraste^

PIERRE VIRBT. 19?

Tandis que ces deux docteurs étalent avec une complaisante prolixité tous les trésors de leur érudition sacrée et profane, notre homme ouvre ses oreilles toutes grandes, enchanté d'ouïr tant de belles choses. Chemin faisant ^ il demande des éclaircissements , pose des objections , se permet des bons mots, et même des allusions au temps présent. L'histoire du juge prévaricateur écorché par ordre de Gambyse, le mémorable exemple d'Alexandre Sévère, qui ne permit jamais de vendre un seul office dans son empire, lui arrache cette naïve exclamation : < Il a été bien différent en cela à plusieurs rois et princes qui sont des plus renommés entre les chrétiens ; car il n'y a offices en leurs royaumes et sei-» gneuries, qui ne soient à vendre à qui plus en donnera, tellement qu'on en tient maintenant les foires en leurs cours. » Tout en s'instruisant sur la religion et la morale, Tobie n'est pas fâché non plus de toucher discrètement à la politique. Il se fait expliquer les mots nouveaux pour lui de monarchie ^ i*aristoeratie ^ de démocratie, et le genre de tyrannie qui peut se rencontrer dans ces trois états. Sans être un misanthrope de profession ni un déclamateur mécontent, il ne se hit pas illusion sur son époque, et croit que le monde a grand besoin d'être amendé. Par qui et par quoi ? Il n'en sait rien. Entre les catholiques qui le retiennent et les protestants qui l'appellent, il re^te comme l'âne de Buridan, indécis» flottant, tiraillé, sans être convaincu. Étourdi par tant d'interminables disputes , il donne tort aux deux partis, et fait remarquer, non sans raison , qu'on songe bien plus à blâmer autrui qu'à se corriger. « Au lieu de trouver des remèdes, vous nous blâmez, et nous vous blâmons : cependant le mal demeure toujours. 'Devant cette impuissance des hommes, le plus sûr est de s'en remettre à Dieu et à la grâce de Jéaus- Christ, qui seul peut nous sauver.

Le Monde à l'Empire est une œuvre de conciliation entre le bon leos , la science et la foi. Théologien et moraliste, (Conteur et dialecticien, Yiret combine et fait descendre jusqu'à la foule la double inspiration de la Réforme et de la Renais**

sance : il emprunte tour à tour à l'histoire, à la philosophie, aux sciences naturelles des objections et des réponses, et dans ce fécond amalgame , souvent bizarre^ il satisfait aux goûts du temps et à toutes les curiosités naïves de son auditoire. Cette universalité de connaissances,cette liberté d'allures , ce ton goguenard et demi-sceptique mêlé aux plus graves problèmes, ont valu quelquefois à Viret le surnom de Voltaire des protestants. Éloge compromettant, que bon nombre de ses amis récuseraient sans doute, et dont il est juste de le décharger. Yiret n'a guère de commun avec Voltaire que la haine du catholicisme. Tous deux ont été de grands vulgarisateurs, l'un de la réforme, l'autre du philosophisme moderne. Mais là s'arrête le parallèle. Est-il possible d'opposer un instant à l'esprit si net, si vif, si français de Voltaire, à cette prose courante et claire comme un ruisseau , à ces traits rapides comme l'étincelle, la pesanteur helvétique et l'infatigable prolixité de Viret; ces grosses facéties qu'il prolonge et épuise consciencieusement alors même que le lecteur a cessé de rire depuis longtemps, et tout ce lourd bagage d'érudition , de logique et de plaisanterie, qui voyage à petites journées comme les anciennes messageries de Genève et de Lausanne. Viret avait à coup sûr un grand attrait pour ses contemporains; il était amusant, instructif, prêt sur toutes les questions, discutant et sermonnant des heures entières sans jamais s'arrêter. Pour nous, il a un grand défaut : il est souvent ennuyeux, presque toujours diffus, commun, sans relief et sans style. Peut-être nous trouvera-t-on sévère à l'égard de ce loyal et modeste apôtre de la Réforme, qui faisait lui-même si bon marché de sa réputation d'écrivain. Mais il est bien difflcile d'oublier ces interminables conversations où une anecdote, un calembour, un bon mot, une réflexion sensée surnage çà et là au milieu d'un océan de vulgarités. Si enseigner , comme on l'a dit quelquefois, c^esi rabâcher, nul homme n'a mieux possédé cette vertu de l'enseignement. Mais rabâcher n'est pas écrire, et les ouvrages bien écrits sont les seuls que relise la postérité.