PIERRE VIRET

Là OÙ sa voix ne peut arriver , ses petits livres soigneusement enveloppés dans la balle du colporteur, vont édifier et réjouir les âmes des lionnes gens, qui aiment toujours un peu à médire même en faisant leur salut. On les lit le soir, en commun, à la veillée. Au lieu d'écouter les histoires de sorciers et les fabliaux du temps passé, on se divertit aux mystères de la physique et de la nécromancie papale. Où sont maintenant ces terribles satires? A Tappétit désordonné des lecteurs qui s'en disputaient les lambeaux, à la haine vigilante qui les poursuivait, ont succédé Tindifférence et Toubli. 11 ne faut pas trop s'en étonner. Ces œuvres trahissent à chaque pas tous les défauts de l'improvisation, la prolixité, la négligence, les répétitions sans fin. Né à Orbes en Savoie, Viret, malgré son séjour à Paris, à Nfmes et k Lyon , a gardé plus qu'aucun autre la pesanteur et les incorrections du style réfugié. Lui-même en convient : « Je ne parle pas le langage attique ni fort orné de rhétorique : ainsi m'advient que je retourne souvent en mon patois. » 11 sait bien qu'il lui arrive d'employer des expressions contraires à la pureté de la langue française ; mais il le fait en faveur des ignorants, qui entendent mieux ces mots pris de leur langage que d'autres plus exquis. C'est là son excuse et aussi une des causes de son infériorité.

Parmi les ouvrages de Viret il en est deux, qui peuvent nous donner une idée complète de son talent comme écrivain et pamphlétaire : les Disputations chrétiennes et le Monde à VEmpire. L'auteur a choisi la forme du dialogue pour divers motifs : d'abord parce qu'elle offre un cadre amusant, populaire et dramatique, qui permet d'opposer sous les traits de personnages vivants des opinions contradictoires. De plus, chaque dialogue est en quelque sorte une scène détachée de ce grand drame théologique, qui passionne alors toute l'Europe. Enfin, grâce à son modeste format, il peut voyager et se dissimuler plus aisément. Le titre seul de ces dialogues dit assez quel en est la nature et l'objet :

1* L'Alchimie du Purgatoire ;

«• L'Office des morts ;

3* Anniyersaires ;

4* L'Adolescence de la Messe ;

5* Les Enfers ;

6* Le Reguieseat in paee du Pui^toire.

Quatre personnages, qui sont à peu près toujours les mèmeSy se trouvent en présence : Hilairey Eusèbe^ Théophile ei Thomas. Hilaire (comme l'indique son nom hilaris) est le moqueur de la société, bel esprit, possédant à fond ses auteurs profanes et sacrés, et nombre d'histoires sur Ffiglise romaine : Eusèbe , catholique timide et peu éclairé : Théo* phile, homme de sens, de savoir et de piété : Thomas, l'infatigable questionneur chargé de provoquer la science et la causticité d'Hilaire. Ces quatre personnages se rencontrent au sortir d'un sermon, où ils ont entendu un prédicateur catholique, si bon géographe des Enfers qu'il doit en revenir assurément. « Il n'y a salle, chambre, ne cabinet, poêle, cuisine, ne cave, cheminée, ne crémaillère, chaudière, ne chaudron, chaînes, ne crochets, et autres ustensiles infernaux, qu'il ne nous ait décrit si vivement, qu'il semblait que je visse la chose devant mes yeux, en sorte qu'encore ai-je horreur quand j'y pense. »

Entre toutes les croyances et les usages du passé, le culte des morts était un des plus chers à la foule et aussi des plus lucratifs pour le cbi^é. Alliant aux traditions phh toniciennes l'autorité de la révélation, s'appuyant d'un autre côté sur les secrets instincts et les plus tenaces espérances de l'humanité, le Catholicisme avait repris ,développé et complété la doctrine de l'expiation, de l'épuration progressive et du rachat des Ames. L'éternité des peines, ai effrayante pour l'imagination des simples, si embarrassante pour la raison des sages * , se trouvait par là du moins adoucie et tempérée. Un rayon d*espérance glissait dans ce sombre abîme où la justice divine précipitait les damnés :

1. C'était le seul point que la Fontaine, d'ailleurs si conciliant^ débattit jusqu'au dernier moment avec âon confesseur.

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les souillures de cette vie s'effaçaient par les souffrances de l'autre. En même temps, FÉglise enseignait et accré* ditait cette idée que les œuvres; pies des vivants pouvaient venir en aide aux morts, dans ce rude labeur de délivrance et de rédemption. Or, parmi ces œuvres, non*seulement la prière, mais l'abandon des biens temporels, les offrandes, les donations tenaient une grande place. Peu à peu, le mercantilisme altéra et dégrada ce dogme consolateur : le rachat des Ames devint une spéculation. Henri Ëstienne nous a raconté l'histoire, peu véridique sans doute, d'un beau père préchant à Bordeaux qui prétendait entendre le cri joyeux des âmes délivrées, au moment où la pièce de monnaie tombait dans le bassin. Calvin, ennemi des accommode* ments et des capitulations avec Dieu ou avec les hommes, ferma de sa main impitoyable cette porte ouverte à la miséricorde, et la scella pour jamais sur la tête des réprouvés. Une double raison l'y portait : du même coup, il supprimait les (fwres et ruinait Rome. Marotle savait bien, quand il écrivait à son ami Jamet :

Toutes fois, Lyon, si les âmes Ne s'en vont plus en Purgatoire, .

On ne saurait me faire croire Que le t^pe y gagne beaucoup.

Dans la satire Ménippée, le docteur Rose demande seulement qu'on laisse aux théologiens le pain du Chapitre et le Purgatoire, sans rien innover jusqu'au prochain concile. C'est à ce titre aussi que Viret écrit ï Alchimie du Purgatoire, D le fait « principalement pour deux causes. La première, pour ce qu'il montre comment les anciens païens et nos prêtres, à l'exemple d'iceux, travaillent i extraire la quintessence des âmes, qu'ils refondent en leurs fourneaux. L'autre, pour ce que de ces mêmes fourneaux ils tirent la pierre philosophale. » Intimement lié à la question des Indulgences, le Pui^toire se trouva exposé aux méme3 attaques et frappé du même discrédit. Dans certaines villes, à Rouen, par exemple, quand un prédicateur s'avisait d'eu

prononcer le nom, les enfants euxHnémes se mettaient à miauler et à crier < au fol ! au fol ! > Nul ne fut plus ardent que Viret contre cette croyance : il la poursuit avec un véritable acharnement. Cependant» il l'attaque moins par les arguments théologiques que par les preuves tirées de l'histoire et des auteurs profanes. Homère et Virgile lui viennent en aide contre les docteurs catholiques : il rappelle à la fois la grotte de l'Etna , l'antre de Trophonius et le trou de Saint-Patrice, dont il apprit la légende en allant à l'école. La tactique constante de Viret est de mettre aux prises les traditions païennes avec les croyances et les usages de l'Église catholique. Il compare le célibat des prêtres et des moines à celui des Curetés et Corybantes, l'eau bénite à l'eau lustrale, la lampe de l'autel au feu de Vesta. Daus un autre ouvrage, la Physique papale^ chaque titre de dialogue nou^ offre une antithèse de ce genre : la Médecine ou Mercure, les Bains ou Charon , l'Eau bénite ou Neptune, le Feu sacré ou Vulcain, V Alchimie ou Plulon. Que n'avait-il entendu parler de Bouddha ? Il eût bien autrement triomphé des chapelets, des cloches et des couvents.

Cet art d'opposer les religions entre elles n'était pas sans péril, même pour la Réforme. Viret , sans trop y songer, frayait la voie au doute indiff*érent de Montaigne, comme Huet * la fraya plus tard au scepticisme destructeur de Voltaire, de Dupuis et de Volney. Mais pour le moment, il s'agissait de tuer à tout prix le crédit de l'Église romaine. Viret faisait la guerre comme on la fait presque toujours, sans penser au lendemain. S'il manque de prévoyance, il ne brille pas non plus par la profondeur ni par l'élévation des idées : mais il a le don bourgeois de saisir les choses par le côté positif, étroit et ridicule.

On dit parfois qu'une poule fait plus de dégât qu'une vache dans un jardin : c'est là un peu le cas de Viret. U gratte, il écorche, il épluche les minuties du rituel et

1 . Dans sa Demonstratio Bvangelica Huet essaye de démêler à trayers le paganisme la perpétuité des dogmes chrétieos.