CLAUDE DE SAINTES

vocabulaire d'épithètes el d*invectives oratoires à échanger dans la dispute. Ajoutons qu'il ne s'en lit pas fitule. A ses yeux Théodore de Bèze est un monstre d'éloquence, une autre béte deTApocalypse, un crocodile à la voix trompeuse, un lion dévorant et rugissant : « Lingua sua leonina et di- « cendi vehementia rugit, et circuit, et conquirit.quo jure, t quave injuria illum aflligat, perdat et assumât. » C'est à faire dresser les cheveux sur la tète d'un champion moins résolu que Claude de Saintes. Aux fureurs de 1 hyperbole le redoutable docteur sait mêler parfois le demi-sourire de l'ironie : il se souvient de Virgile, de Galatée et du bel Alexis à propos de Candide et d'Audebert, ces deux fleurs fanées des Juvenilia, D'un air triomphant il remue tout ce fumier xl'une jeunesse plus étourdie encore que libertine, et inflige à.Béze la honte de relire celte page imprudente de ses vingt ans :

Abest Cahdida, Beza quid moraris?

Audebertus abest, quid hic moraris ?

Mais de toutes ses passions la plus monstrueuse, la plus impie, est celle que l'ancien écolier lubrique a ressentie pour son mattre Calvin, lorsqu'au libertinage des sens il a fait succéder les impudicités de l'esprit : « Carnale scortum spiritual! permutasti, atque anima pro corpore factus es praeposterus adultère » Le latin seul était capable de ces crudités élégantes, où le français ne pouvait atteindre alors, sans tomber dans le style des halles et des cabarets. En somme, bien qu'il soit loin d'égaler Bèze par l'esprit et par le style, Claude de Saintes n'est point un écrivain méprisable. Son latin très-supérieur à celui de Béda et de Lizet a parfois le tour et les redondances de la période cicéronienne. On sent que la vieille enveloppe théologique commence à se laisser attendrir et pénétrer par l'influence de la rhétorique nouvelle. Reste, il est vrai, l'écueil de l'em-

l. RespoDsio ad Apol. Bezae.

218 LiVhE n. CHAPITRE IV.

phase iet du bel esprit : mais enfin la rouille tombe et s'efface^ c'est A déjà un progrès. En apprenant à polir leur latin, les théologiens se préparent à mieux écrire en français. Héritier de Béda par le tèle et la fougue intolérante, Claude de Saintes mourut comme lui en prison victime des haines quil avait excitées. Mêlé aux excès de la Ligue, apologiste de Jacques Clément , quand vinreht les JoUrs de réaction monarchique, il fut contraint de céder son évêché d'Évreux au fils d'un hérétique, à ce du Perron dont la parole insinuante et l'habile modération devaient ramener à l'Ëglise plus de fidèles que toutes les foudres de son ardent prédécesseur. Pendant que la Sorbonne essayait de reforger et d'organiser les traits émoussés de sa scolastique, le cardinal de Lorraine dirigeait la défense avec toute l'activité d'un esprit supérieur et d'un polémiste infatigable. Mais il n'avait ni l'autorité morale, ni le prestige d'un saint Bernard ou d'un Bossuet : et il n'eût pas fallu moins alors pour tenir tête à la Réforme. La vie mondaine et dissipée du prélat, ses intrigues et ses mésaventures politiques nuisaient à l'effet de son éloquence. Les cardinaux du Bellay et de Chàtillon, nombre d'évéques comme Georges Spifame et Jean de Montluc ne cachaient pas leurs sympathies pour les idées nouvelles. L'Église se voyait trahie par ses propres chefs, par les plus intelligents, les plus instruits et les plus capables de la servir. En même temps que les bénéficiaires laissaient à de pauvres chapelains les labeurs du sacerdoce, pour n'en garder que les revenus, le fardeau de la discussion et de la défense tomba un instant aux mains de champions indignes d'une si grande œuvre. Peu scrupuleux sur le choix des moyens et des personnes, lé cardinal de Lorraine acceptait tous les alliés que lui amenaient la faim, l'intrigue ou la conviction : moines défh)qués comme Gathelan, écrivains besoigneux comme Axtus Désiré, aventuriers coureurs de religion comme Baudouin et Yillegagnon. Maigres recrues à mettre en face de cette foudroyante légion de Genève, qui remplissait le monde de ses prédications et de ses livrés.

ANTOINE CATHELAN. 2l«

La petite brigade paya d'audace à défaut de talent, (kthe* lan ouvrit le feu un des premiers en opposant^u fameux Passamfa de Théodore de Bèze son Passttvant Parisim^. Les deux œuvres n*ont de commun que le titre : autant l'une est spirituelle) étincelante de verve, de malice et de gaieté, autant l'autre est plate, grossière et ridicule. Pasquin a beau venir en aide au nouveau Passavant son confrère, il perd avec lui tout son esprit. Ce libelle est à proprement parler la chronique scandaleuse de la colonie française à Genève. Admis quelque temps dans la société des réfugiés, d'otl il s'était fait bientôt chasser, Gathelan avait pu voir et juger de près les infirmités de la nouvelle Église. Avec du tact> de rhabileté, il lui était facile de mettre en relief dans un ma*lin tableau, les petitesses, les amours-propres, les rivalités des réformateurs; enfin d'offrir au public la contrepartie de ce souper médisant où l'on s'était diverti si fort aux dépens du pauvre Lizet. Mais Gathelan n'a rien fait de tout cela : ses rancunes ne lui ont inspiré qu'un absurde pamphlet-, au lieu d'une histoire il compose un roman, et le plus invraisemblable, le plus extravagant qui fut jamaisv

Calvin, le sec et dur Calvin, auquel Bossuet lui-mômereproche la tristesse de son humeur et de son style, se trouve métamorphosé par la grâce de son biographe en vert-galant : il est devenu le grand Satrapas de Genève, l'un des plus gros paillards de la chrétienté. Son premier exploit est de faire épouser par un ancien chanoine d'Âlby, sorte de Barthole, goutteux et idiot, sa propre servante, qui avait besoin d'un mari pour elle-même et d'un père pour son enfant. A peine débarrassé de la servante, il court à la charbonnière» On croirait lire la légende d'Arlequin ravisseur.

1. Passavant parisien répondant à Pasquin Romain, de la vie de ceux qu se disent vivre selon la nôformation de rBvângile.

220 LIVRE n. CHAPITRE IV.

Grand amateur de mascarades, notre Satrape se tlé^uise tour à tour en postillon avec grosses bottes et chapeau ciréy en gentilhomme avec voiture à six chevaux et pompeux attirail, menant de front les amourettes et les prédications, volant les âmes et les femmes de ses voisins : car c'est un vrai diable enragé que ce Calvin; et nous sommes bien forcés d'en convenir.

Le portrait de Yiret est du même pinceau. Gatbelan leproclame le plus bavard et le plus médisant de toute la bande, né de méchants parents et de mauvaise renommée, comme chacun sait, fripon et glorieux à outrance. Avec son air de bonhomie trompeuse, le vénérabk Viret est un fin matois qui épouse les veuves afin de les dépouiller, sans dédaigner pour cela les chambrières. Il a surtout un faible pour les bourses et les héritages, qu'il rencontre sur son chemin. De Bèze est un chaland qui nage entre deux eaux, flattant d'une main Luther, de l'autre Calvin, comme il caresse tour à tour sa maîtresse et son mignon. Sa probité vaut celle de Yiret : témoin la cuiller d'argent qu'il faillit emporter un jour d'une hôtellerie d'Allemagne, et les précieux reliquaires dont il eut soin de se munir, en quittant son prieuré de Longjumeau. Par les chefs on peut juger des soldats. Tous les réfugiés passent l'un après l'autre sous la plume du biographe difiamateur. Une fois qu'il a trempé ses doigts dans l'encre, il en salit tout ce qu'il touche. L'histoire des paillards se complète par celle des paillardes retirées à Genève et à Lausanne. Gathelan fort au courant de ce monde qu'il avait sans doute hanté autrefois, nous parle de la belle Marguerite de Lorraine, de la belle Magdeleine, femme du sonneur de cloches, de la belle lingère, et de la sœur de Calvin surprise en adultère avec un bourgeois, auquel le galant réformateur fit brutalement trancher la tète. A ces portraits et à ces récits, dont on peut apprécier l'exactitude, se mêlent de curieux détails sur les collectes d'argent faites parmi les réformés; sur l'organisation des prêches dans les églises devemm étables à pourceaux^ sur

ARTUS DÉSIRÉ. S2l

l'introduction des livres hérétiques en France et sur le travail incessant de ces presses qui infectent toute l'Europe de leur venin. Malgré sa profonde médiocrité, le Passavant Parisien a sa valeur comme échantillon et point de départ des histoires mensongères, qui poursuivront durant deux siècles la mémoire des réfugiés. Cathelan sait parfaitement qu'il calomnie ses adversaires, mais il pense sans doute qu'il en restera tpujours quelque chose; et il a raison. Bolsec et bien d'autres après lui viendront glaner sur ses pas.

Derrière Cathelan s'avance un autre ferrailleur plus bruyant et plus fécond, dont la vie se passe à guerroyer avec aussi peu d'honneur et de profit pour l'Église que pour lui-même. Artus Désiré, l'Affamé^ comme l'appelaient les protestants, est un de ces pauvres hères auxquels leur mauvaise étoile impose avec l'indigence la manie d'écrire et la rage d'invectiver. Personnage ambigu, moitié prêtre et moitié laïque, théologien, libelliste, versificateur, ayant le secret des Guises et du roi d'Espagne, échappé de prison et de couvent, on le laisse vivre, aller, venir et brouiller du papier par tolérance et sous condition. Le titre de Muse normande^ que lui donne ironiquement deBèze dans le Passawmtf semble indiquer un compatriote de Yauquelin et de Malherbe; mais c'est entre eux le seul trait de ressemblance. A l'exemple de ses ancêtres, il s'en va par le monde cherchant à gaaigner de sa plume, comme ceux-là de leur épée, à travers les injures et les horions, qui l'assaillent de tous côtés. Nul, à part Lizet, ne fut plus maltraité par les huguenots. Les catholiques eux-mêmes, embarrassés de son zèle et de sa personne, n'ont guère songé à le défendre ^ Le P. Nicéron le déclare aussi dépourvu de science que dé capacité. Cependant, à n'en juger que par la masse de ses écrits, on serait tenté de croire qu'il occupe un rang considérable parmi les champions de l'orthodoxie. Mais tout ce qui sort de sa plume est empreint d'une pitoyable vulga-