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capable d'exprimer toutes les pensées des temps nouveaux ? Devait-on se résoudre, comme Bembo et Sadolet, à dater ses lettres des Ides et des Calendes^ qui n'existaient plus? métamorphoser la Vierge en Diane, et le Dieu de l'Évangile en Jupiter optimus maximus? Ce carnaval littéraire répugnait au bon sens d'Érasme. Pour lui, toute l'éloquence est contenue dans ce précepte de Cicéron : Apte dicere, mesurer les paroles aux choses, faire passer les idées avant les mots. Que faire donc? Rajeunir la forme ancienne s'il est possible, la compléter au besoin, ne pas reculer niême devant certains néologismes inévitables; traiter en un mot le latin comme une langue vivante, qui se modifie, se transforme 6t s'enrichit, sans retomber dans le jargon barbare de la Scolastique. L'épreuve était périlleuse. Le libre génie d'Érasme se débattait contre d'invincibles obstacles : ce dualisme de l'expression et de la pensée ne devait cesser qu'à l'avènement des idiomes modernes. Le hollandais n'était alors qu'un patois, et ne pouvait aspirer à la gloire de l'universalité. Hors d'état de donner au monde cette langue qui lui manquait, Érasme voulut du moins sauver l'honneur des savants ses confrères et l'indépendance de l'esprit humain. En grammaire, comme en politique et en religion, il est par-dessus tout Tennemi du fanatisme, de l'intolérance et de l'idolâtrie. Voilà pourquoi il combat la superstilion cicéronienne^.

Grâce à lui, là guerre s'étendit bientôt à toute l'Europe. Le Cicéronien, par les questions qu'il traite, par l'universalité d'une critique qui embrasse alors, pour la première fois, tous les noms célèbres de l'Allemagne, de la France, de l'Espagne, de l'Italie, est une œuvre cosmopolite. C'est la réponse non-seulement d'un homme, mais de l'érudition transalpine aux prétentions ultramontaines. L'explosion fut comparable à celle de VÊloge de la Folie. Érasme traçait, tout en se jouant, le modèle du pamphlet littéraire, comme il

1. • In Ciceroniano meo nondamno stylum Ciceronis, cui tantum tribui semper nt huic admoti cœteri quamlibet éloquentes mihi Tiderentur obmutescere, sed neptam affectationem Ciceronianœ dictionis. » (Erasmi Enist,, Basil., 1528.)

avait donné ailleurs les premiers échantillons de la satire morale et philosophique. Le Dialogue du Cicéronien est un petit drame plein de sel, de tnalice, de gaieté, et parfois de délicatesse et d'élévation. Rassemblez sur un môme fond le comique du Malade imaginaire^ l'élégance aisée de la Lettre à V Académie., la critigue alerte et discursive du Temple du goût, et vous aurez une idée de ce petit chef-d'œuvre *. Nul n'avait su jusqu'alors manier de cette main légère ces lourdes armes de la dispute, dont les érudits vont s'assommer consciencieusement durant plus d'un siècle encore. Nous sommes en pleine comédie. Bulephorus (l'homme sensé, le médecin) et son compère Hypologus viennent trouver leur ami Nosoponus atteint de cicéromanie, Nosoponus est un dévot mystique et célibataire comme YHippolyte d'Euripide ou le Don Quichotte de Cervantes, égaré à la poursuite d'une introuvable Dulcinée, la Muse ou la Nymphe cicéronienne. Jadis on l'a connu gai compagnon, d'un embonpoint honnête, d'une mine fraîche et réjouie. Depuis qu'il s'est épris de cette folle passion, il est devenu sombre, morose, décharné. Séparé du reste des humains, enfermé dans son cabinet, où ne pénètre aucun bruit du dehors, il est passé à l'état d'ombre. Il dort peu, mange peu, boit de l'eau, vit de légumes et de prose cicéronienne. Sa maison, de la cave au grenier, est pleine des images et des œuvres de Cicéron ; il ne voit, il n'entend, il ne rôve que Cicéron. L'écho lui-môme renvoie de tous côtés à son oreille la dernière syllabe de ce nom chéri, one, one (ce qui veut dire en grec âne! âne!), innocent calembour, qui devait soulever contre Érasme plus de haines que les Adages et les Colloques. Le portrait est ici évidemment chargé, et sous le pinceau malin de Fauteur devient une caricature. Qui donc Érasme a-t-il voulu ridiculiser ainsi? Était-ce Bembo, Sadolet, ses correspondants et ses amis? Non, sans doute; mais leurs émules et leurs imitateurs maladroits. Il rit des Cicéroniens

1. Nous avons traité ailleurs plus amplement ce sujet dans une thèso latine préf entée à la Faculté des lettres de Paris : ■ De Ct'croviar.o hcUo lonmijiiîa' r!nlin7i ao. Joubert (1855).

fanatiques, comme Molière rira plus tard des Précieuses de province, qui copient l'hôtel de Rambouillet. Peut-être, en traçant le portrait de Nosoponus, songeait-il à cet honnête et ingénu Christophe de Longueil, chevalier errant et presque martyr de la foi cicéronienne, admis, après de longs jours d'attente, d'épreuves et de cérémonies expiatoires, dans la docte confrérie, et solennellement décoré au Capitole du titre de citoyen romain. Figurez-vous M. Jourdain reçu mamamouchi par un auditoire enthousiaste et convaincu. Érasme n'a pu s'empêcher d'éclater de rire, devant ce triomphe du plagiat et de l'idolâtrie.

L'Italie se leva en masse, pour protester contre l'audace d'un écrivain batave, qui la narguait ainsi ouvertement. Toutes les écoles, toutes les chaires retentirent de ce nom maudit d'Érasme : une croisade générale s'organisa. La France avait alors l'honneur de posséder le fameux Jules- César Scaliger, le plus bruyant et le moins modeste des érudits, grammairien matamore, Italien d'origine, habitant alors Agen. Dévoré du besoin de faire parler de lui, Scaliger, qui portait déjà sur sa tête les lauriers de trois ou quatre générations de héros, se nomma lui-même généralissime des Cicéroniens français. Il ne lui manquait plus que des soldats. Pour en trouver, il écrivit lettres sur lettres aux principaux et aux régents de tous les collèges de Paris, les appelant à la guerre sainte * : on ne lui répondit pas. Les théologiens se souciaient peu de Cicéron ; les érudits, comme Budé, partageaient volontiers les idées d'Érasme, j^ar goût de la liberté et par antipathie contre la jactance italienne. Dépité, furieux, le grand Jules-César, comme son homonyme en face des bandes d'Arioviste, déclara qu'il marcherait seul au combat. Il annonça donc sa colère au monde par une foudroyante philippique, qui resta, ainsi que ses lettres, sans réponse. Cependant il avait fait de son mieux pour agacer l'amour-propre irritable d'Érasme. Il avait été

1. J. C. Scaligeri epistola illustri collegio Bonoraxn Infantiam. ~- Ejusdem studiosis adolescent'! bus coUegii dÎTœ Barbarœ. — Epistola coUegiis omnibus.

brutal, insolent, absurde, espérant bien, à force d'impertinences et de fanfaronnades, ramener encore une fois dans l'arène le vieux lutteur.

Ce discours nous donne une idée assez exacte des aménités littéraires qu'échangeaient entre eux les savants du seizième siècle. Érasme est un monstre, un vaurien, un ivrogne, une vieille corneille, un bourreau, un parricide, un triple Géryon, enfin, pour tout dire en un mot, un Batave, Comme le Pédant de Régnier, Scaliger associe volontiers la cause des lettres à celle de la politique et de la religion. Peu s*en faut qu'Érasme ne soit un hérétique ou môme un athée, pour avoir osé rire du titre de citoyen romain donné à Longolius. Fier de sa science universelle et d'une fastueuse généalogie, qu'il s'était composée lui-môme avec l'aplomb effronté d'un Italien transporté sur les bords de la Garonne, l'illustre représentant de la famille de la Scala, soldat, poète, médecin, orateur, toise d'un air superbe le pauvre Érasme, cet enfant du hasard^ si faible, si chétif, mince érudtt, qui ne sait pas même qu'il y a trois sortes d'hydropisie, et qui se môle après cela de juger le latin de Cicéron. Scudéry n'est pas plus amusant, quand sa pitié dédaigneuse descend sur le pauvre auteur du Cid, Cependant, à travers ces éruptions de vanité grotesque, parmi ces incandescences de cuistre et de capitan, plus d'une observation sensée, plus d'une critique neuve et ingénieuse sur les grands écrivains de l'antiquité commence à se faire jour *. Le style s'épure ; si les arguments sont trop souvent déraisonnables, le latin est presque toujours excellent. Il est difficile d'ôtre à la fois plus ridicule et plus instruit.

Tandis que Scaliger se décernait à lui-môme les honneurs d'un triomphe anticipé, un nouveau champion entrait en lice pour la gloire de Cicéron. Etienne Dolet se flattait d'avoir en héritage l'âme et la plume du grand orateur. Il n'en fallait pas tant pour soulever la bile jalouse de Scaliger. Au lieu «le s'unir, les deux chefs se disputèrent le commande-