LES GRAMMAIRIENS FRANÇAIS

gage plus ferme. Selon la variation continuelle qui a suivi le nôtre jusqu'à cette heure, qui peut espérer que sa forme présente soit en usage d'ici à cinquante ans? Il écoule tous les jours de nos mains, et, depuis que je vis, s'est altéré de moitié. » Dès le commencement du seizième siècle, les inconvénients de Tanarchie avaient révélé à tous le besoin d'une règle. Auteurs et grammairiens s'étaient mis à l'œuvre pour donner à notre idiome ce qui lui avait manqué jusqu'alors, la fixité et la durée. « On compta un moment, dit A. Monteil, huit ou dix alphabets, quarante traités des origines de la langue, trente de ses étymologies, dix de ses illustrations, trente traités d'orthographe ou de prononciation, trente ou quarante grammaires ^. » Mais là aussi le travail se trouve plus d'une fois interrompu par les querelles intestines, l'esprit de système, les petites passions mêlées aux efforts désintéressés.

Jacques Dubois donne le signal: Maigret et Guillaume des Autels viennent ensuite : avec eux la bataille s'engage. Les armes sont un peu lourdes, il est vrai. N'oublions pas que ce sont des grammairiens, les hoplites de la grande armée dès Lettres, troupe résistante, opiniâtre, dure à la fatigue et aux coups, usant moins de la flèche que de la massue. Les deux factions, que nous avons retrouvées partout sous des noms divers, reparaissent ici : l'une conservatrice, l'autre révolutionnaire; l'une voulant asservir l'usage aux lois de la tradition et de l'école, l'autre, effacer la tradition au nom de l'usage et de la souveraineté populaire. L'orthographe devient un sujet de guerre civile. Les uns veulent écrire comme on prononce, les autres prononcer comme on écrit. De là naît le grand duel des Tambours et des TabourinSf digne pendant au Bellum grammaticale^ qui avait mis aux prises le Nom et le Verbe brouillés encore pour plus d'un siècle. « La bonne orthographe, disaient les Tambours, c'est tête, fenêtre, onete, oneur ; la mauvaise, c'est teste, fenestre,

1. Àl. Monteil, Histoire des Français des divers États: Le libraire de Paris, t. Y|, stat. 59,

honnestef honneur, — C'est tout le contraire, disaient les Tabourins. — La bonne orthographe, disaient les Tambours, c'es* kant, fisiCf la mauvaise, c'est quand, physique, — C'est tout le contraire, disaient les Tabourinsr. — Dites reine. •— Dites royne, — Allet, — AUoU. — Vous êtes des fols, disaient les Tabourins. — Nous serions des fous, si nous consentions à être des fols *. »

Les caprices de l'orthographe individuelle laissée jusqu'alors à la discrétion des copistes, devenaient impossibles avec l'imprimerie. L'accroissement des consonnes parasites, les contradictions fréquentes de l'écriture et de la prononciation, l'oubli ou l'altération des radicaux étaient autant de causes d'incertitude. Maigret voulut jouer, dans ce petit coin de la science, le rôle de réformateur : Une consonne oiseuse, dit-il, « c'est un épouvantail de chènevière : lun effraie les oisillons comme l'autre étonne les liseurs, » et il propose de simplifier l'écriture en sacrifiant l'étymologie. Maigret est le démagogue de l'orthographe : il proclame la raison du plus fort; et le peuple étant le plus fort, c'est à lui de commander. Partisan de la tradition en grammaire comme en religion, Guillaume des Autels, caché sous le pseudonyme de Glumalis de Yézelet, riposta dans un traité de VOrthographe des Maigrétistes, Les réponses et les contre-réponses se croisent et se balancent en l'air aussi légèrement que des pavés. Maigret arrache à son adversaire son masque d'emprunt, et le raille sur sa prétendue jeunesse * : « Je ne puis croire qu'une telle œu>Te que la sienne ne requière bien pour le moins l'âge de huit à neuf ans. » Guillaume des Autels se venge par un calembour en trouvant l'invention de Maigret un peu trop maigrette. Le combat devient atroce : on s'appelle âne, sanglier, docteur en jargonneau, etc. C'est la première édition de la fameuse scène de Molière entre les deux pédants : *

Allez, peiit grimaud, barbouilleur de papier, etc.

1. A. Monteil, ibid. Des Accords, Bigarrures : Des entends-trois oa équivoques par amphibologie.

2. Livct, la Grammaire et les Grammairiens au seizième siècle.

LES GRAMMÂtUIENS FRANÇAIS. 239

Puis arrive Jacques Pelletier, poëte et mathématicien du Mans qui, sous prétexte de venir en aide à Maigret, Taccable de son pensant concours. Homme d'imagination et de système, Pelletier ne s'en tient pas à l'orthographe, et prétend enrichir la langue en lui donnant des superlatifs comme belissime et grandissime, et des comparatifs comme belieur et grandieur. En même temps, il veut ouvrir la porte à tous les patois qui doivent être réputés « français, dit-il, puisqu'ils sont du pays du* Roi. » On devine quel vacarme auraient pu apporter dans notre langue tous ces dialectes discordants.

En grammaire, ainsi qu'en politique, les partis extrêmes échouèrent devant la toute-puissance des faits et du sens commun. Placer la prononciation dans la dépendance de l'écriture, c'était imposer à la langue une servitude que l'usage n'eût point acceptée. Soumettre l'écriture aux lois de la prononciation sans tenir compte de l'étymologie, c'était enlever aux mots le cachet de leur origine, leur signe de famille et de parenté. Admettre à la fois tous les patois, c'était revenir au temps de la tour de Babel. Là, comme ailleurs, on en vint aux transactions : le tiers parti l'emporta. Robert Estienne, dans sa Grammaire française^ posa d'une main sage et libérale les principes qui devaient présider à l'organisation de notre langue. Ramus porta aussi de ce côté son humeur turbulente et novatrice. Il crut pouvoir d'un tour de main réformer l'orthographe de fond en comble, changer la valeur des lettres, introduire de nouveaux signes. Mais les langues sont moins dociles que les philosophies aux révolutions et aux systèmes. L'entreprise de Ramus avorta. De toutes ses utopies grammaticales, un seul principe se dégagea et prévalut de plus en plus, la souveraineté de l'usage. « L'école de cette doctrine, dit-il lui-même, n'est point es auditoires des professeurs hébreux, grecs ou latins en l'Université de Paris ; elle est au Louvre, au Palais, aux Halles, en Grève, à la place Mr.ubert K » Au

1* y. Lîvet, Pierre Bamus ou la Barrée : sa gramm ire.

siècle suivant, en pleine Académie, le plus illustre représentant de Téloquence française, Bossuet, proclamait Vusage le grand maître des langues. C'est en vertu du même principe, que Malherbe renverra les pindariseurs de la Pléiade à l'école des crocheteurs du port au foin. Le dogme de la souveraineté populaire ébauché dans les synodes protestants, dans les États de la Ligue^ et bientôt proscrit comme une erreur et une hérésie en politique, devait triompher, du moins en grammaire, même en face de Louis XIV. Encore ne fut-ce pas sans combat.

Un double écueil se présentait : d'un côté le pédantisme érudit de l'École et de la Renaissance menaçait d'étouffer, sous le lourd placage de l'imitation latine, l'aimable fleur de l'esprit et du parler gaulois, les grâces nonchalantes et familières de Villon et de Marot : d'autre part, l'influence italienne, toute puissante à la Cour, venait enlever k notre langage et à nos mœurs la franchise et la naïveté. La pauvre petite paysanne, comme l'appelle Pasquier, allait-elle se transformer en pédante ornée du Hripipion * et despumant à pleine bouche la verbocination latiale, ou en coquette attifée et fardée de toutes les grâces menteuses d'une courtisane itaUenne? Le génie de la vieille France la préserva de ce double danger. Il eut tout d'abord pour interprète un puissant railleur, ami du naturel en toutes choses, François Rabelais. Les rapetasseurs de vieilles ferrailles latines passèrent sous ses verges, en compagnie de l'étudiant Limousin *. « Mon ami, dit Pantagruel, d'où viens-tu à cette heure- — L'écolier lui répondit : De l'aime, inclyte et célèbre Académie, que l'on vocite Lutèce. — Qu'est-ce à dire? dit Pantagruel à un de ses gens. — C'est, répondit-il, de Paris. - Tu viens donc de Paris? dit-il. Et à ouoi passez- vous le

i . Chaperon des docteurs de Sorbonne.