LE PAPE MALADE

L'auteup n'ësl point un rimeur ordinaire, mais un personnage sérieux, considérable, qui éprouve le besoin de se justifier en quittant le ton du docteur pour celui du baladin. Les gens prudents et timorés lui reprocheront peut-être trop d'aigreur ou de violence dans ses satires. C'est que le temps des ménagements est passé. « Le mal est tellement crû qu'il n'est plus question de médicaments lénitifs, mais de cautères et incisions. » Satire, comédie, farce, tout est bon pour assurer le triomphe de la vérité : toute arme devient sainte au service de Dieu. D'ailleurs, il a soin de rappeler qu'il n'est pas homme de théâtre : <c Je ne retiens pas la mode des anciens comiques, qui ont distingué leurs comédies en actes et scènes : Je laisse à ceux qui s'entendent en teUes choses à connaître s'il ne m'était pas aisé de le faire, en l'argument que je traite et les divers personnages que j'introduis. Toutefois, ayant égard que j'écris pour les simples, j'ai pensé qu'un fil continuel leur plairait plus que ces interruptions qui se font des scènes, en l'artifice que l'on tient es comédies. » C'est aux saintes et sérieuses Muses, peu habituées à hanter les coulisses et les tréteaux, qu'il a dédié son œuvre. Le prologue, calqué sur celui de Mère Sotte^ complète les explications de la préface. Il débute par une salutation édifiante et satirique, à l'adresse des auditeurs huguenots :

Dieu gard' seigneurs et dames vertueuses, Qui avez ce]ourd*hui pris vos faces joyeuses^ Pour voir le pauvre Dieu de terre lamenter I

Dieu gard' grands et petits^ Dieu gard' pauvres et riches I

Soyez tous bien venus, si vous n'êtes papistes.

C'est le petit troupeau des fidèles, qui se rassemble pour applaudir à l'agonie du grand loup papal : plaisir légitime, s'il en fut, pour des âmes pieuses et calvinistes. En même temps qu'il rassure les consciences, le vertueux farceur essaye de piquer l'amour-propre et de soulever la gaieté un peu lente des bons Genevois, gens posés, qui ne se décident à rire qu'après y avoir bien réfléchi. Il s'agit de montrer que la Ré-

forme n'est pas» comme le disent ses ennemis, une variété de rhypocondrie :

Sus, sus donc^ huguenots, que Ton vous voie en place, Pour voir si vous avez si maigre et triste face Qu'on bruit*, et si complots dressés pour vous détruire, Quand il en est saison, vous empêchent de rire.

De Bèze a compris que Fun des grands torts de la Réforme aux yeux de la France, c'est de supprimer le rire comme une impiété. Par goût et par instinct national, il essaye de tempérer un peu Taustère monotonie de la Cité sainte. La nature, en le trempant pour la lutte, lui avait départi une large dose de cette gaieté héroïque dont elle armait Érasme, Luther, Rabelais, Viret, tous les grands batailleurs d'alors, sauf Calvin. Il voudrait en faire part à ses auditeurs, pour les aider à narguer les foudres de Rome, les menaces de l'Espagne, les armes et les complots des princes de Savoie. C'est pour eux qu'il a composé la comédie du Pape malade.

Malgré Fannonce d'une représentation solennelle c< aux jeux Hiéropolitains, en présence des illustres modérateurs de Fantique Vénesse (Genève), » il est probable que cette pièce n'eut jamais d'autre théâtre que l'imagination du poëte et des lecteurs. Jaloux de trouver avant tout un cadre amusant pour ses satires, de Bèze n'a point visé à Foriginalité. Il a rimé de gaieté de cœur, au courant de la plume, comme faisait Jodelle, improvisant un peu au hasard, sans grand souci de la composition. L'action, languissante et presque nulle, produit Feffét d'une toile qui se déroulerait lentement devant les yeux du spectateur. Les maigi^es vers de huit syllabes, accouplés deux à deux, continuent leur trot monotone, en suivant la vieille ornière du passé. Les personnages sont empruntés tour à tour à la Moralité et à la Farce : les uns, tels que Prêtrise, Moinerie, Église, Vérité, sont de pures abstractions réalisées ; les autres représentent des individualités contemporaines aisément reconnaissables à leur signalement, ou môme à leur nom : sous les traits de FAm-