L'AUT LIGUEUR

sous ses larges manches ses griffes de harpie, pour fouiller dans les coffres de l'Hôtel de ville. Une gravure inspirée peut-être par la boutade oratoire du bonhomme Poncet, représente le Roi affublé d'un sac de pénitent, tirant le miel et la cire d'une ruche , tandis qu'un essaim d'abeilles bourdonne autour de lui. Au-dessous se lit cette légende explicative, qui donne le secret de la comédie : Sic earum aculeos evito. La robe était peut-être capable de préserver d'un coup de langue, mais non d'un coup de poignard : Henri l'éprouva.

Bientôt le pénitent devint sorcier, puis de sorcier démon, dernier terme de la métamorphose. La Ligue, en exaltant les haines superstitieuses des masses, évoqua contre Henri III toute une fantasmagorie infernale, dont Lucifer, Belzébuth et Satan furent, avec d'Épernon leur confrère, les principaux acteurs. Tandis que Pighenat, Boucher^ lincestre, racontaient «n chaire les oblations que Henri de Valois faisait au Diable, la gravure populaire exposait ce récit aux yeux de la foule. Qui osait en douter, après l'avoir vu représenté au vif d'après nature? En général, ces productions reflètent toutes les passions du temps : elles en ont l'âpreté, la violence et le cynisme. Nul souci de la grâce ni de la délicatesse : la haine en a banni cette qualité essentielle à la caricature comme à la chanson, la gaieté. C'est le réalisme dans sa crudité primitive, tour à tour niaise ou brutale. Le merveilleux, le fantastique s'y mêle, moins pour l'embellir et l'égayer que pour Teulaidir et Fassombrir encore.

^a mort des Guises devint un sujet d'amplification oratoire et artistique, de discours funèbres, de complaintes et d'estampes sans fin. De toutes parts, on vit s'étaler le lamentable martyre des deux frères. Une gravure, placardée dans les rues et à la porte des églises, exposa la tragédie au complet *. On y voit d'Épernon armé d'un soufflet, faisant entrer l'idée du crime dans l'oreille de son maître, qui l'écoute d'un

i. Hticueil de Lcstolie : les Drôlerie* de la Ligue. — Jaime, Musée de la Caricaturct pi. h, C.

334 LIVHE V. CHAPITRE V.

air ahuri et hébété : en face, Larchant tenant dans chaque main la tète des deux victimes. Leurs corps tailladés et découpés sont étendus comme sur un étal de boucher, aveccette inscription : u Ils sont morts pour Christ et le public^ et vivront à jamais, » A partir de ce jour, le crayon, comme la plume, semble trempé dans le sang : l'estampe est moins une satire qu'un appel à l'assassinat. L'huissier infernal frappe à la porte du roi et lui annonce que son ermitage est prêt : cet ermitage, dernier asile de frère Henri, n'est autre chose que la gueule d'un monstre vomissant des flammes. A mesure qu'on avance, le type humain s'altère, se dégrade et disparaît sous cet amas de métamorphoses, qui assaillent . l'infortuné monarque.

Parmi ces caricatures royales, il en est une qui les surpasse et les résume toutes, c'est celle de Y Hermaphrodite % monstre amphibie, mélange bizarre d'éléments hétéroclites empruntés à la bête, à l'homme et au démon. L'imagination, excitée par la haine, n'a rien inventé de plus fantasque et de plus complet. Le monstre a la tête d'un lion avec une crinière attifée et frisée comme la chevelure d'une coquette ; le regard oblique, la physionomie incertaine d'un caméléon ; les mamelles pendantes d^une femme; le corps vêtu d'écaillés comme un serpent; les griffes velues et crochues comme un diable, l'une tenant un chapelet, l'autre une image de Machiavel, l'unique saint qu'il adore. Le costume du second portrait appartient également aux deux natures et aux deux sexes : la coiffure et la collerette sont d'une petite maîtresse ; le haut-de-chausses et le justaucorps d'un homme et d'un soldat. La devise : A tous aocorcfs, est ambiguë et semi-obscène comme les vers qui l'accompagnent :

Je ne suis mftle, ni femelle, etc.

Tel est le douteux animal, le Sphinx créé par l'art ligueur : un nouvel Œdipe, Jacques Clément, se chargea d'en triompher.