Ibid.j

bienfaiteur Henri III, il écrivait une Épitre en réponse aux calomniateurs. Par un de ces retours fréquents dans les jours de révolution, Estienne essayait de briser entre les mains de ses adversaires une arme, dont il avait lui-même trop souvent abusé. L'auteur de V Apologie pour Hérodote pouvaitil se flatter d'avoir toujours dit la vérité ? S'il ne fut pas le véritable père de la Vie de sainte Catherine, l'un des plus abominables pamphlets du siècle, du moins on l'en avait cru capable. Son humeur satirique, son imagination ardente et soupçonneuse, ne pouvaient manquer de s'exalter à la vue des triomphes de la Ligue; il la combattit jusqu'à la mort. Le dialogue latin de Philocelte et de CoroneUus * est l'œuvre à la fois d'un homme de parti et d'un bon citoyen, qui appelle la paix de tous ses vœux, et s'abandonne à toutes les ardeurs de la guerre. Impitoyable pour les ordres monastiques, objet particulier de son aversion, il les dénonce comme autant de sectes d'assassins partout à l'œuvre contre les princes, en France avec Jacques Clément, aux Pays-Bas avec Balthasxir Gérard, en Angleterre avec Garnet :

Quand de vous désormais un moine approchera.

Qui noir, ou gris, ou blanc, ou enfumé sera.

De quelque lieu qu'il soit, en quelque lieu qu'il vienne, Do votre roi meurtri par un d'eux vous souvienne.

En même temps, il poursuit de ses malédictions et les Guises, dont la fin sanglante lui semble un juste châtiment; et Marie Stuart, dont les malheurs n'ont pu l'attendrir ; et les prêcheurs, et les massacreurs de la Sainte-Union, qui ont inondé la France de sang. A ce lugubre tableau des misères présentes il oppose le bonheur des temps passés, l'antique affection des Français pour leurs rois; puis, jetant un regard d'espoir vers l'avenir, il salue, dans le fils de Jeanne d'Albret, le futur sauveur de la patrie.

Derrière ces illustres défenseurs de la royauté légitime, figurent un certain nombre d'écrivains, dont les intentions

i. Philocelte est un étranger ami de la France : CoroneUus est la trad notion latine du mot grec Sxif avoç, signifiant Estienne et Couronne.

et les principes valaient mieux que le talent. Soldats obscurs, perdus dans la nciêlée, mais qui n'en firent pas moins vaillamment leur devoir, au jour du combat. La vraie manière de reconnaître leurs services passés, c'est peut-être de ne pas les exposer aujourd'hui aux périls d'une exhumation. Laissons dormir en paix et la Démonologie de Sorbonne, honnête pamphlet écrit en style de Janotus, et le Masque de la Ligue découvert^ et le Conseil salutaire d'un bon Français^ et vingt autres productions secondaires effacées par l'éclat d'un immortel pamphlet, auquel nous avons hâte d'arriver, la Satyre Ménippée.

Sur ce vieux quai des Orfèvres, qui garde encore aujourd'hui je ne sais quel air vénérable du temps passé, à deux pas de la Sainte-Chapelle, non loin de la grande salle illustrée par les jeux de la Basoche, et dans la maison même où devait ndtre, dit-on, Boileau, vivait un paisible conseillerclerc au Parlement, Jacques Gillot, sorte d'Atticus bourgeois, aimant les lettres, les livres et les beaux esprits. Sa table et sa bibliothèque attiraient chez lui, chaque semaine, une société d'élite, gens de robes diverses, qui se rencontraient sur la lisière de l'Église, du Palais et de l'Université, réunis par une étroite sympathie d'études et d'opinions. Le petit cénacle forma bientôt un aréopage littéraire, érudit et politique, où se débattaient toutes les questions du jour. Il n'en manquait pas alors, et les juges étaient compétents. C'était d'abord Gillot lui-même, l'amphitryon, qui tenait dignement sa place dans ce concert d'aimables et spirituels causeurs : grand collectionneur de nouvelles, de bons mots et d'épigrammes, dont il composa les Chroniques GillotineSy vrai journal de la médisance au temps delà Ligue. Puis un chanoine de Rouen, secrétaire du cardinal de Bourbon, Pierre Le Roy, l'instigateur de la Ménippée, homme de mérite, de probité et d'une rare modestie, qui mit à rester obscur toute la persévérance

i26 LIVRE îll. CHAPItRE VlII.

que d'autres apportent à s'illustrer; un gentilhomme de Poitou, prévôt de la connétablie, Nicolas Rapin, vaillante plume et vaillante épée, qui combattait à Ivry sous le drapeau du Béarnais ; un professeur du Collège Royal, savant et poëte, railleur et buveur émérite, Passerat, dont nous avons déjà parlé ; puis l'ancien précepteur de Henri IV, Florent Chrestien, cœur loyal, esprit mordant, que nous avons vu ailleurs aux prises avec Ronsard et Pibrac ; enfin Pierre Pithou, rémule de L'Hôpital, la fleur des érudits et des honnêtes gens. A ces noms joignons encore celui de Gilles Durant, sieur de la Bergerie, libre et facétieux rimeur, qui entonne le Eequiem de la Sainte-Union, à l'heure où elle succombe sous les rires et les sifflets de la Ménippée.

Sans être précisément affiliés à une secte ni à une faction, leurs sympathies étaient tout entières pour le parti politique et modéré. En eux se perpétue ce vieil esprit national, que nous avons retrouvé si vivace, au lendemain de Poitiers et d'Azincourt. Ils détestent l'étranger, le reitre, l'Italien, l'Espagnol surtout, du môme cœur dont Eustache Deschamps et Alain Chartier maudissaient l'Anglais triomphant. Bons catholiques pour la plupart, peu romains, très-gallicans, et partant assez ennemis des Jésuites, qui se vengèrent par la plume de Garasse. Quelques-uns, comme Florent Chrestien et Pithou, avaient traversé le camp de la Réforme, pour revenir ensuite au catholicisme, mais sans fracas, en hommes qui ne songeaient à faire ni éclat, ni profit de leur conversion. Tels étaient les habitués du quai des Orfèvres : tous Français de la vieille roche, ayant l'esprit du crû et du meilleur, érudits sans pédantismc, fins critiques, malins rimeurs et conteurs intarissables. Représentons-nous le Paris d'alors : l'émeute dans les rues, la garnison espagnole au Louvre et aux portes de la ville, les prédications furibondes des Lincestre, des Hamilton et des Boucher; la potence dressée tour à tour pour Brisson et pour les Seize; le gros Mayenne suant j soufflant, s'épuisant à contenir et à caresser la populace, qui gronde comme un dogue affamé, lui promettant chaque matin des victoires et du pain qui n'arrivent pas ; puis dans un

U MÉNIPPÉË. {^1

coin à l'écart, la petite compagnie Gillot s'ofganîsant en brigade pour entretenir un feu roulant d'épigrammes, de couplets et de discours plaisants contre les Lorrains, les Seize et le Catholicon d'Espagne.

n fallait du courage pour rire alors : on y risquait sa tête, à mesure que les affaires de la Ligue déclinaient. Les gens au visage gai étaient notés comme mal pensants et ennemis de la Sainte-Union. Une servante ayant raconté que son maître et sa maîtresse avaient Tair joyeux àla nouvelle de la bataille d'Ivry *, on fut sur le point de les pçndre tous deux. Et pourtant, il est si doux de rire et de se gausser en commun aux dépens de ceux qui vous font peur, qu'il semblait difficile de renoncer à cette vieille satisfaction. On riait donc, la porte fermée, chez le conseiller Gillot. Dans ces jours de réunion, où chacun apportait l'écot de son esprit, malgré tout le bon vouloir de l'hôte, la chère était souvent maigre par la faute de ces damnés ligueurs. Les provisions n'avaient pu arriver. Alors on se consolait par quelques joyeux propos, on se rabattait sur Mayenne, sur Mendoze, sur la douairière de Montpensier et son cher neveu, sur Bussy le Clerc et sa femme. Florent Chrestîen s'amusait à parodier quelque belle harangue du cardinal de Pellevé, ou le dernier sermon épilep tique du petit Feuillant. Passerat récitait, ou plutôt chantait quelques couplets improvisés sur la fuite du chevalier d'Aumalc k Senlis, et sur l'utilité des jambes en pareil cas.

D'abord on avait médit, jasé, rimé pour soi. Un jour, Le Roy vint à se demander, si tout cet esprit, dépensé à huis clos, ne pourrait être plus utilement employé au profit de là chose publique. Il réfléchit que, sans verser de sang, il existait en France un moyen plus sûr que le pistolet et le poignard pour tuer les gens, le ridicule. Dès lors, l'idée de la Ménippée germa dans son esprit. Il conçut le projet d'un vaste pot-pourri, où chacun apporterait sa prose et ses vers, sorte de revue aristophanesque destinée à mettre en scène les principaux acteurs et mystificateurs de la Ligue. Luimôme se chargea de dresser les tréteaux : puis on se part a-

i. Jouroal de Lestoile.

128 LIVRE m. CHAPITRE VIII.

gca les rôles ^ Le secret de cette petite conjuration littéraire fut si bien gardé, qu'aucun des auteurs ne songea, de son vivant, à réclamer sa part de gloire dans cette œuvre collective. Tous se turent par modestie et par prudence, satisfaits du résultat, et peu soucieux de s'attirer des rancunes ou une célébrité compromettante K Ce fut seulement au milieu du dix-septième siècle que des confidences posthumes permirent d'établir, d'une façon à peu près certaine, le partage de cette gloire indivise jusque-là. Les lots se trouvèrent ainsi distri-* bues : l'idée première, le plan et la grande parade du Gatho^ licon revinrent à Le Roy ; la harangue du Légat, à Jacques Gillot ; celle du cardinal de Pellevé, à Florent Ghrestien ; celle de M. de Lyon et du recteur Rose, à Nicolas Rapin ; enfin celle de d'Aubray, à Pithou : les chansons, les devises, les quatrains et la meilleure partie des pièces rimées sont de Pasaerat ; le reste des vers appartient à Rapin. La complainte de VAne ligueur ajoutée plus tard est de Gilles Durant. Pris individuellement, aucun des auteurs de la Ménippée n'est un homme de génie, pas même un grand écrivain : réunis, ils ont élevé un de ces monuments qui durent autant qu'une nation. On a épuisé pour la Ménippée toutes les formes de l'éloge : nous

i. Se reportant à la déGnition de Varron, qui appeUe Satyre un assemblage de vers et de prose, mêlé de sérieux et de plaisant par allusion au vieux mot Satura, qui désignait une espèce de pâtisserie ou de farce composée de toutes sortes d'herbages et de viandes, ils intitulèrent leur œuvre Satyre Ménippée, et la placèrent sous l'invocation du fameux philosophe cynique et goguenard immortalisé par Lucien.

2. Y. à ce sujet Tintéressante étude de M. C. Read sur les origines de Ia Ménippée, dont il attribue l'idée maîtresse et le canevas au chanoine Le Roy. Ce canevas se trouve dans une copie à la main, restée jusqu'alors inédite, ayant pour titre : « Abbrégéet l'âme des Estatz convoçfttez à Paris en Van 1593 te 10 febvrier » et au verso : le Catholicon de la Ligue 1593 », Cette pièce manuscrite a été publiée pour la première fois en 1878 par M. G. Read, à la librairie des Bibliophiles, avec cette indication : « Le texte primitif de la Satyre Ménippée. » Le savant éditeur réfute dans son préambule et dans ses notes les assertions et les hypothèses de Sainte-Beuve, de Leber et de Vigneul MarvUle sur certains détails relatifs à la composition et à la publication de Tœuvre.

A notre tour, nous sommes tenté de nous demander s! cet abrégé, au lien d'être le texte primitif et Tœuvre unique de Le Roy, n'est pas lui-même un résumé fait de mémoire par un contemporain ayant lu les divers fragments qui couraient sous e manteau, et que Tédition de 1594 rassembla en leur donnant une forme défi* nitive. C'est là encore une hypothèse qui n'a rien d'invraisemblable.

croyons qu*om lui a donné le seul titre qui lui convienne en rappelant le Roi des pamphlets. C'est le chef-d'œuvre de la littérature militante, dans un âge où la plume livre autant de batailles que Tépée. Jamais la double vocation de notre France» combattre et finement parler, n'a été mieux justifiée.

On a dit de la Ménippée qu'elle était une véritable comédie : le mot est exact, mais à demi seulement. Elle a plutôt les proportions d'une farce de notre ancien théâtre, d'un de ces grands drames populaires au cadre libre et flottant, composés de plusieurs morceaux, et dont l'annonce, l'exposition et le jeu remplissaient deux et trois journées. La scène des deux charlatans installés dans la cour du Louvre forme le prologue ou la parade : c'est la petite pièce avant la grande. La procession de la Ligue répond assez bien à cette promenade préparatoire désignée sous le nom de Montre, et qui précédait de quelques jours la représentation définitive. Ainsi, aucarna^ val de l'an 15i0, nous avons vu toute la con&érie de la Mère Sotte, sous la conduite de Gringore, venir processionnellement annoncer le ban ou convocation des Sots et Sottes de tout le royaume. La description de la salle des États forme le décor, mais un décor parlant, qui complète l'exposition. L'appel des principaux personnages par le héraut Courte-Joie ouvre l'action proprement dite. Elle s'étend, se développe par les discours en un crescendo comique, jusqu'au moment où éclate la foudroyante harangue de d'Aubray,

Iratusque Chrêmes tnmido delitigat ore.

Là s'arrête vraiment la Ménippée. Les pièces imprimées à la suite ne sont en réalité que des annexes ou des appendices, en dehors du cadre original.

Maintenant que nous avons décrit les contours extrêmes et le plan général de la composition, il nous faut pénétrer aa cœur même de l'œuvre et en démêler une à une toutes les parties. Le fond de la pièce est la tenue des États, de ces États, dernier espoir du parti populaire, toujours promis et toujours différés parla politique de Mayenne. La salle était prête, il ue manquait plus rien que les députés. La noblesse, le haut

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clergé, une partie même de la bourgeoisie, refusaient d*y siéger. L*armée du Béarnais barrait le chemin de la capitale aux représentants des provinces. A peine voyait-on, de loin en loin, arriver quelque vieux gentilhomme gothique, don Quichotte de la Ligue, ne cédant rien m grandeur de barbe et en eor$age aux anciens pairs de France. L'Assemblée n'était pas réunie, que l'ordre de ses séances et les discours futurs de ses orateurs étaient déjà parodiés. Alertes et levés du matin comme leur chef, les auteurs de la Ménippée avaient pris les devants, tandis que les États s'organisaient péniblement, préparaient leurs cahiers et leurs harangues, sans pouvoir jamais réussir à s'entendre. La parade commençait à la porte. Deux charlatans, l'un Espagnol, l'autre Lorrain, sont venus ouvrir boutique dans la cour du Louvre, pour débiter leurs drogues aux passants. Le premier, très-bouffon et très plaisant (ce pourquoi on l'appelait M. de Plaisance), monté sur un petit échafaud et jouant de l'épinette, célèbre les vertus d'un notiveau CathoUconj « élaboré, calciné, sublimé au collège des Jésuites de Tolède, électuaire souverain, qui surpasse toute pierre philosophale. » La liste de ses vertus et miracles ne contient pas moins de cinquante articles : c'est la panacée universelle, à l'usage des princes et des peuples dans l'embarras : par lui, Philippe II a réalisé ce que n'avait pu Gharles-Quint avec toutes ses flottes et ses armées. Le vieux Catholicon de Rome, qui n'avait d'autre efTet que d'édifier les âmes et de leur assurer béatitude en l'autre monde, est gâté. Parleznous du nouveau Catholicon d'Espagne ! Celui-là vous ouvre les portes des villes, répand les séditions dans les royaumes voisins, vous défait d'un ennemi gênant comme Guillaume d'Orange, assassiné par un ami du bon P. Ignace {saîvà con- »cientiâ)j etc. « Voulez-vous bientôt être cardinal ? Frottez une des cornes de Yotre bonnet de higuiero^ : il deviendra rouge» et serez fÎBdt cardinal, fussiez-vous le plus incestueux et ambitieux primat du monde (comme Pierre d'Espinac, le fameux

. 1. Cest le nom donné an Catholicon, higuiero dPInfiemo (figuier d'enfer), parce qae le figuier était regardé comme nn arbre impnr et mandit : ce fot à cet arbre qœ Judas alla se pendre.

archevêque de Lyon).... Soyez aussi criminel que la Mothe- Serrant, soyez convaincu de fausse monnaie comme Mandreville, sodomite comme Senault, scélérat comme Bussy le Clerc, athéiste et ingrat comme le poëte de TAmirauté* ; lavezvous d'eau de higuiero : vous voilà agneau immaculé et pilier de la Foi. »

Le second charlatan, celui de Lorraine, n'a qu'un petit escabeau couvert d'une vieille serviette, sur laquelle se trouvent d'un côté, une tirelire, de l'autre, une boîte également remplie de Catkolicon, Mais il en débite fort peu, car sa drogue commence à s'éventer, manquant de l'ingrédient le plus nécessaire, qui est l'or. Ce pauvre marchand est vêtu d'un long caban pelé, d'où lui est venu le nom de M. de Pellevé. Sur sa boîte, on lit : Fin galimatias, alias Catholicon, composé pour guérir des écrouelles,

A la parade des charlatans succède la procession solennelle qui doit appelier les bénédictions de Dieu sur les États. Cette mascarade, parodie de la fameuse procession de la Ligue qui eut heu en 1590, est le prototype de tous ces Mardis-Gras révolutionnaires que Paris a vus défiler plus d'une fois à travers ses rues. Ce qui ajoute ici au comique de la situation, c'est l'accouplement des costumes guerriers et religieux ; toute une mer ondoyante de piques, de croix, de hallebardes, de bannières, de casques, de capuchons, de frocs, de robes, de cuirasses, de rondaches, etc. ; la métamorphose du moine en soudard, Frère Guillebert ou Frère Frappart ceignant pardessus sa robe retroussée l'épée du capitaine Toucquedillon, . ou portant sur l'épaule l'arbalète de l'Archer de Bagnolet ; maître Jobelin étouffant sous l'armure de Picrochole, n'y avaitil pas là de quoi faire crever de rire toute la postérité de Panurge? Aussi, les bons compagnons s'en tiennent-ils encore les côtes trois ans après. Mais laissons la parole à l'historien. « La procession fut telle : le dit recteur Rose, quittant sa capeluche rectorale, prit sa robe de maître-és-arts avec le camail et le roquet, et un hausse-col dessus : la barbe et la tête rasée tout de frais, l'épée au côté et une pertuisaue sur