REACTION PROTESTANTE
Théories politiques. — La France-Gaule d'Hotman. — Vindicix contra tyrannos^ par Hubert Languet. — - Le Réveille-matm de< Français, — Agrippa d*Âubigné : les Tragiques.
L'histoire des théories politiques en France remonte plus haut qu'on ne le suppose communément. Aux yeux de bien des gens, le siècle de Louis XIV produit l'effet d'un immense décor, derrière lequel disparait tout le passé. Il semble qu'il n'y ait rien au delà, que tout parte de ce moment unique ou se résume en lui, traditions politiques et littéraires. Et cependant ce règne, malgré l'éclat qui l'environne, est moins un point de départ ou une conclusion qu'une glorieuse hcdte dans notre histoire. Pour ébranler le majestueux édifice du pouvoir absolu, la France n'avait pas besoin d'aller demander aux Anglais des leçons de liberté. Elle les portait dans son sein. Montesquieu, sans passer le détroit, eût retrouvé, dans les écrits de ses prédécesseurs, dans les livres d'Hotman, de Languet, de Michel Hurault, de Pasquier, ces titres du genre humain qu'on l'a félicitéd'avoir tirés de l'oubli. Nulle époque sous ce rapport n'a été plus féconde et plus hardie que le seizième siècle. Au grand mouvement novateur et destructeur de la Reforme correspond un mouvement analogue en politique. Dès le premier jour, nous touchons aux plus hauts problèmes du gouvernement : origine et limites
du pouvoir royal, souveraineté populaire, droit de résistance aux magistrats et partant d'insurrection, droit d'intervention d'un peuple en faveur d'un autre peuple opprimé. Ces intrépides remueurs d'idées jettent en pâture à l'avenir cent questions brûlantes, autour desquelles nous nous agitons encore aujourd'hui. Pourtant, il faut le reconnaître, bien que les premières hardiesses soient venues des protestants, le contrecoup de la Réforme ne fut pas seul à les éveiller. Le souvenir et le regret des anciennes franchises, la conscience des maux présents, un sentiment de patriotisme, de fierté, disons mieux, de probité nationale, contribuèrent à ranimer ces instincts d'opposition.
Le règne du bon plaisir, inauguré par François P' et Henri II, se continuait tristement sous leurs faibles successeurs. Avec les modes, les arts et les vices de leur pays, les Médicis avaient amené en France le fléau de la politique italienne. Le traité de Machiavel, cet évangile du mensonge et de l'incrédulité en matière de gouvernement, était devenu le bréviaire de la cour : cardinaux, ministres, gentilshommes, magistrats, dames galantes, maîtres de danse et d'escrime, tous s'étaient faits les disciples et les instruments de cette corruption. Ainsi se forma peu à peu une génération d'étourdis impitoyables, de petits scélérats éhontés, s'exerçant à dédaigner comme des préjugés ou des chimères les mots de droit, de loi, de justice et de liberté. Ce fut parmi eux qu'on trouva les assassins de Guise et de Coligny. A ces doctrines énervantes, qui faisaient de l'intrigue la seule sagesse, de la force le seul droit, du succès le seul but, les gardiens de l'antique honneur* français opposèrent une généreuse protestation. Ici, sans acception d'église ni de parti, les honnêtes gens se trouvèrent naturellement d'accord : Lanoue avec L'Hôpital, Hotman et Henri Estienne avec Pasquier et Pithou. La violence et le crime, en dépit de leurs casuistes, ne peuvent plus compter alors sur le bénéfice du silence ou de l'oubli. Chaque abus de la force va froisser une conscience, indigner une raison, et fait sortir du sol un libelle accusa-'' teur. Le sac de Bordeaux par Montmorency arrache à La
Boétie son cri républicain de la Servitude volontaire : le massacre de la Saint-Barthélémy enfante les Vindidœ contra tyrannos de Languet et le Réveille-matin des Français : les folies de la Ligue, les maux de l'invasion étrangère produisent, en face des théories régicides et démagogiques de Bou* cher, de Mariana, Y Anti-Espagnol de Michel Hurault, le De jure successionis d*Hotman, la Musa momïria? d'Ëstienne, et au dernier acte, la Ménippée,
Les grands attentats politiques ont cette conséquence fu* neste, qu'ils troublent, inquiètent et déconcertent la conscience des peuples. Tant de crimes impunis, tant d'iniquités justifiées et consacrées par la bouche môme des représentants de la loi, semblaient ébranler tous les fondements de la morale et du droit des gens. 11 y a, dans l'histoire, de ces heures douteuses où le juste et l'injuste semblent confondus, où « Dieu laisse sortir du puits de l'abîme cette fumée qui obscurcit le ciel, » selon l'expression de l'Apocalypse *. Figurons-nous la France au lendemain de la Saint- Barthélémy. Que d'âmes alarmées I Que de raisons hésitantes ! Quel immense besoin de lumière et de vérité ! L'expiation, cette loi fatale imposée dès ce monde aux coupables, hommes ou partis, ne devait pas longtemps se faire attendre. Les corbeaux qui venaient s'abattre chaque matin d'un vol sinistre sur les Tuileries, les fantômes qui assiégeaient le sommeil du pâle et fiévreux Charles IX, furent encore le moindre supplice de la royauté. D'autres spectres plus terribles se dressèrent devant elle : la souveraineté du peuple, le droit d'insurrection, le régicide érigé en dogme et bientôt en vertu.
Jusqu'au jour de la Saint-Barthélémy, les protestants n'a-
1. Bt aperoit pnteum abyssi..*.* et obseuratus est sol et aer de fumo pntei . (Apocal. n, t.) — Bossnet, Oraison funèbre de Henriette de France.
