PRÉFACE. VII

a quelque propriété physique inconnue ou mal con- « nue ; après l’épuisement, le doute a disparu et la « chimie surgit. Même jugement pour la biologie : « la chimie achève de s’instituer, et alors apparaissent, « dans leur inexplicabilité, les phénomènes vitaux; ils « sont le résidu de la chimie, comme la chimie elle-

« même était le résidu de la physique ; à ce point, la « biologie se constitue et se superpose au tronçon « scientifique tel qu’il existait. » A cela j’ajoute aujourd’hui que c’est des résidus de la biologie, c’est-àdire de maints phénomènes qu’on ne sait comment classer dans l’anthropologie, que la sociologie commence à se former. M. Comte l’a fondée; depuis lui, on a des idées précises sur la loi de l’histoire, la direction du progrès, la marche de la civilisation, le but de l’humanité.

Ainsi les sciences, depuis les mathématiques jusqu’à la sociologie, forment une hiérarchie où les rangs n’ont jamais été intervertis et ne peuvent pas l’être. Tout est compris là dedans : les nombres, la connaissance des corps célestes, les propriétés physiques de la matière, les combinaisons moléculaires qu’elle affecte, la vie qui s’y développe sous la forme de substance organisée, et les phénomènes qui se passent dans les sociétés et la civilisation. Dès qu’on tient cette série dans la grandeur régulière de son ordre ascendant, on est aussitôt sur les hauts sujets du savoir humain.

Ce n’est pourtant pas avec l’impression d’une or-

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PREFACE

gueilleuse satisfaction que j’ai voulu laisser mon lecteur. J’ai terminé ce volume par l’exposé des hypothèses cosmogoniques relatives à l’univers, au monde, à la terre, aux espèces vivantes. Rien n’est plus propre à faire toucher à l’esprit humain les bornes qui le renferment. Dès qu’il tente de parvenir à ce qu’exprime ce mot ambitieux de cosmogonie, il franchit les uns après les autres maints degrés prodigieux; mais, quelque vaste espace qu’il parcoure ainsi, quelque immensité qu’il traverse, d’autres immensités s’ouvrent à perte de vue ; et il revient résigné à ignorer, mais assez fortifié par ce qu’il sait pour aspirer indéfiniment à savoir davantage.

Févriei 1673.