CHAPITRE PREMIER

NATURE ET ÉTENDUE DE L' ACTIVITÉ VOLONTAIRE DE L'hOMME.

I. — Actes volontaires intérieurs, actes volontaires extérieurs. Caractère et conditions de ces derniers.

Dans renscmble de la vie humaine, nous avons en premier lieu à faire connaître la place qu'occupe la volonté, ses mobiles, ses qualités naturelles et acquises, ses conditions de développement, ses créations de tout genre. Nous réserverons toutefois ce qui concerne Tordre moral proprement dit, et qui rentre dans la dernière partie de ces recherches.

On a vu précédemment que tous les actes volontaires sont libres, et que tous les actes de Tâme, même les intel-

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lectuels et les affectifs, sont volontaires par quelque côté ; mais les actes volontaires par excellence , ceux où domine la force spirituelle, composent proprement la vie active.

Elle comprend deux sortes d'actes : les uns renfermés dans l'âme et dans le cerveau, et dont nous avons déjà présenté l'analyse, ce sont les actes volontaires inté~ rieurs; les autres qui, sortis de la même source, se manifestent sensiblement dans la nature et dans la société, ce sont les actes volontaires eœlérieurs. Nous avons à en rechercher les conditions générales.

Quoique la volonté n'accomplisse dans l'organisme aucune fonction vitale, néanmoins on appelle libres les mouvements par lesquels se réalisent les desseins de l'âme parce qu'elle en est la cause excitatrice. Pour distinguer ces mouvements des autres, il faut en considérer, non la nature, mais la source. Qu'une brûlure, un coup imprévu fasse retirer vivement la main ou la tête ; que le corps change de place pendant le sommeil ; que des paroles soient proférées dans le délire de la fièvre, ce sont là des actions organiques qui n'ont visiblement rien de libre et de réfléchi : supposons au contraire comme cause initiale une volonté délibérée, ces mêmes opérations, proférer des paroles, retirer la main, vont devenir des actes libres.

Les actes volontaires externes demandent comme conditions essentielles i V l'exercice interne de la volonté; 2* son action excitatrice sur l'encéphale, qui la transmet aux autres organes ; 5* la liaison de cause à

effet entre la résolution de Tâme et Texécution extérieure, consistant soit dans les seuls mouvements de Torgânisme, soit dans les divers effets qu'ils peuvent produire au dehors.

1** Avant tout, l'acte volontaire externe doit envelopper un acte intérieur de volonté, projet, délibération, résolution. Il faut de la réflexion sur ce qu'on fait, un motif, une tendance au bien réel ou faux, etc.

S"* Chacun sait par expérience qu'il ne suffit pas de projeter ou même de résoudre un mouvement, un déplacement des organes, pour qu'il s'exécute, si l'on n'y joint une intention, uqe direction déterminée de la volonté, qui agisse comme modificateur sur le centre nerveux ; elle constitue l'exécution en ce qui dépend de l'âme. Cette condition est-elle remplie, le mouvement s'opère naturellement dans la mesure de l'influence accordée à la volonté.

On n'agit point volontairement sans le savoir ; on ne gratifiera donc point de volontaires ces actions indifférentes^ ou, pour mieux dire, machinales, dont la cause, qui nous échappe le plus souvent, ne doit être cherchée que dans l'organisme ; par exemple, se tourner à droite ou à gauche en se promenant. La réflexion ni le libre arbitre n'ont rien à voir à de pareils mouvements ; ils s'expliquent par une suite de petites perceptions physiques, dont chacune n'est pas assez notable pour être remarquée, mais qui ne laissent pas de disposer le corps à agir d'une façon plutôt que d'une autre.

3" Il ne suffirait pas de poser le dessein arrêté d'une part, et l'action extérieure de Vautre ; si le hasard seul avait amené la coïncidence, évidemment il n'y aurait rien de volontaire. Le rapport de cause à effet est une condition indispensable. Céphale tue, par erreur, à la chasse, sa femme Procris, cachée sous un épais feuillage : le désespoir où il s'abandonne atteste que son cœur fut aussi étranger à la haine que sa volonté au meurtre. Mais eût-il nourri contre Procris les plus noirs ressentiments, eût-il médité et résolu de lui ôter la vie précisément dans les mêmes circonstances, et le hasard u'eût-il fait que devancer le crime de quelques heures, personne ne qualifierait d'homicide volontaire l'action de Céphale.

Ainsi, pour qu'un acte extérieur soit volontaire, il faut que l'on puisse suivre sans interruption la trace de la volonté depuis son origine dans l'âme jusqu'à l'effet physique où elle se réalise, qu'elle marque de son empreinte et qu'elle revendique.

On peut se résoudre à ne point faire tel ou tel acte, et dans ce cas Y omission est aussi volontaire que l'action et peut n'avoir pas moins d'importance. Enfin les conséquences prévues de nos actions et omissions retiennent quelque chose de volontaire.

La participation aux actes d'autrui dans la vie sociale étend encore la sphère de la volonté. Moralement, une même action peut appartenir à plusieurs personnes ; si elle est criminelle, on les appelle complices; leur part d'ailleurs pouvant être égale ou inégale.

II. — Des causes qui suppriment ou qui diminuent la liberté de nos

actions.

Ces causes se rangent en deux classes, selon qu'elles agissent sur Tintérieur ou qu'elles se bornent à modifier la puissance extérieure de T homme.

Ces dernières sont moins importantes à considérer, car elles suppriment plutôt l'action qu'elles n'altèrent la volonté ; celle-ci voit seulement son pouvoir exécutif suspendu ou restreint. Telles sont la paralysie des organes, la mutilation et la contrainte, la violence proprement dite. On désigne par ces deux derniers termes l'emploi de la force physique contre une personne, le terme de contrainte s employant d'ailleurs en bon ne ou en mauvaise part, et celui de violence impliquant toujours une idée d'injustice. Que la force enchaîne nos membres, les applique à tel usage : l'action appartient tout entière à qui nous contraint, si nul concours, nul consentement de notre part ne la favorise ou ne l'encourage.

Quant aux causes qui modifient ou tendent à modifier la volonté môme, elles tiennent à l'union mystérieuse de Tàme et du corps, dont les effets se combinent avec l'influence du milieu social. Comme une lumière qu'on voit poindre à l'horizon, s'étendre par degrés, briller et s'éclipser tour à tour et finir par s'éteindre insensiblement, ainsi la raison et la volonté essayant de se mani-

fester à travers Tenveloppe organique jettent d'abord une lueur incertaine, puis un éclat plus vif, parfois disparaissent comme sous un nuage, et retombent enfin dans la nuit originelle. En général, tout ce qui fait prédominer le principe animal aux dépens du principe spirituel, abolit ou restreint la liberté de nos actions. Les causes qui peuvent amener ce résultat sont : 1° certains états ou modifications plus ou moins durables de l'organisme, Tâge, le sommeil et le somnambulisme, l'ivresse, les maladies et surtout l'aliénation ; 2* la surexcitation des appétits et des passions physiques, la faim, la soif, les sympathies et les antipathies, la colère et la peur; 3' ce qu'on appelle dans le sens le plus étendu, la contrainte ou la violence morale^ c'est-à-dire les influences qui, sans agir matériellement sur le corps, troublent la raison et les sens par la terreur des menaces, par la crainte d'une autorité respectée ou même par la séduction des récompenses.

1° On ne peut regarder les actions humaines comme également volontaires à tous les âges. La première enfance et la décrépitude de l'extrême vieillesse offrent le règne exclusif de la vie animale, et ne laissent point de place à l'intelligence, à la liberté. Quand commence et finit l'âge de raison ? La loi détermine l'époque de la responsabilité devant les hommes, celle de la responsabilité devant Dieu ne paraît pas susceptible d'être fixée avec exactitude.

Le sommeil et surtout le somnambulisme soit natu-

rel, soit artificiel, présentent quelques difficultés. Tout dans ces états est-il involontaire ? H ne semble pas qu'on puisse Tadmettre sans exception, même pour le sommeil. N'y a-t-il pas des rêves où l'esprit a la principale part ? On conçoit donc ici certaines actions auxquelles la volonté ne resterait pas tout à fait étrangère ; pratiquement toutefois, cette part est assez faible pour qu'on la néglige. Il n'en est pas ainsi du somnambulisme naturel, et surtout du somnambulisme provoqué par des procédés magnétiques. Le premier de ces états parait comporter, suivant les cas, la présence ou l'absence de la liberté; mais le magnétisé clairvoyant doit généralement répondre de ce qu'il fait, car il n'est alors soumis qu'à une sorte de contrainte morale, qui ne supprime pas la liberU^ Il est vrai que cette contrainte la diminue toujours, et c'est un motif pour ne se point placer lég<^rement dans de pareils états.

L'ivresse, la maladie, l'aliénation elle-même, tantôt affaiblissent, tantôt suppriment le libre et le volontaire. L'ivresse complète suspend la liberté avec la raison et déchaîne les plus bas instincts de la brute, dégradation d'autant plus repoussante qu'elle est volontaire à sa source ; cependant il n'est pas facile d'assigner la limite où toute liberté disparaît. Certains poisons ou narcotiques produisent des effets analogues.

La maladie semble affaiblir l'esprit comme le corps ; le malade est crédule, exigeant, capricieux comme l'enfant. Les soins du corps absorbent ce qui reste d'intel-

ligence. Il est des aifections plus graves qui suppriment Texercice de la raison et de la volonté.

Chez les aliénés, quoique malades d'esprit, on voit souvent se maintenir les conditions d'une activité libre et spirituelle ; on y voit la lutte du bien et du mal moral. Ces infortunés sont encore sensibles à Téloge et au blâme, aux punitions et aux récompenses ; ils le sont au remords. Ils gardent une certaine responsabilité de leurs actes ; mais le degré de Taliénation est difficile à fixer et rend quelquefois la justice humaine très-perplexe (1).

2° Les besoins physiques, lorsqu'ils ne sont point satisfaits, s'irritent, s'exaltent, et impriment à l'organisme des secousses parfois irrésistibles. Que, dans cet état, l'objet qu'ils réclament se présente, la volonté aura beau résister, elle sera presque inévitablement vaincue et assistera tristement à sa défaite : Ugolin, dans la Tour de la faim, se jettera sur le cadavre de ses malheureux enfants. La volonté n'a que peu d'empire sur les passions physiques, une fois mises en présence de leurs objets ; car la volonté n'exerce qu'une influence indirecte sur . le cœur, les centres ganglionnaires et les viscères, siège principal des passions. Le plus sûr, de l'aveu de tous les moralistes, est d'éviter l'occasion; dans de pareils combats, c'est en fuyant qu'on remporte la victoire. Tout le monde n'a pas, contre les tentations de la chair, le cou-

Ci) De la responsabilité morale chez Us aliénés, par le docteur Belloc. Paris, 4864. {ExtrsÀi des Annales médico-psychologiques.)

rage surhumain que prête la légende aux anachorètes, héros du désert.

La colère, souvent volontaire à l'origine, dégénère bientôt en mouvements désordonnés et furieux. Au lieu d'un homme, on a devant soi un animal déchaîné. Plus d'actions délibérées; ce qui ne veut point dire que la responsabilité soit nulle,

La vue d'un grand danger, surtout chez des personnes faibles ou souffrantes, des enfants, des femmes, s'oppose à la liberté des actions. L'imagination s'emporte; on ne tarde pas à perdre la tête. Mais la peur ne va pas toujours jusqu'à suspendre l'exercice de Tentendemeut ; elle peut laisser aux actes quelque liberté.

3° Sous le nom de contrainte ou violence morale, nous entendons l'influence que l'on exerce, à l'aide de menaces ou de promesses, par intimidation, par séduction et fascination, par la pression de l'autorité, par abus de la faiblesse, pour arracher à une personne son consentement et la déterminer à faire ou à ne pas faire quelque chose. Quoique cette influence paraisse s'adresser à l'âme en suggérant des motifs d'espérance ou de crainte, dès qu'elle devient excessive elle frappe l'imagination, domine un faible cerveau et peut arriver jusqu'à ôter complètement la liberté des actes. On a vu l'obsession d'images effrayantes, la menace de châtiments terribles soit dans cette vie soit dans l'autre, produire l'aliénation mentale. C'est une épreuve plus rude encore pour la faiblesse humaine, quand le tyran qui menace appuie ses

paroles par Tappareil des supplices , ou même par un commencement de violence effective. Il est difiBcile que 1 ame et le corps, attaqués à la fois, opposent toujours assez de résistance. Et pourtant, tel estTempire d'une conviction profonde, qu'en face des horreurs de la mort elle a pu élever le cœur de jeunes enfants et de vierges timides jusqu'à Théroïsme du martyre.

L'espérance et la crainte n'altèrent la liberté que si elles sont de nature à provoquer une émotion physique nécessitante ; autrement c'est à peine si l'on pourrait concevoir une seule action libre dans la vie humaine, car il n'en est à peu près aucune où l'espérance et la crainte n'aient quelque part. Néanmoins, quoique la crainte, séparée du trouble des organes, ne soit nullement contraire à la Uberté, il se peut que celui qui l'excite change la nature de l'acte chez la personne soumise à une sorte de pression morale. Un mariage, par exemple, contracté sous l'empire d'une forte crainte, ne serait plus conforme au but de l'institution : en effet, le mariage est un de ces actes qui doivent être voulus, recherchés pour eux-mêmes, et non pas comme moyen d'éviter quelque mal.

En résumé, les actions de l'homme sont volontaires et libres, quand elles reconnaissent pour cause excitatrice le principe spirituel ; elles le sont moins, quand le principe animal prédomine ; elles cessent de l'être, quand il agit seul. Toute liberté vient de l'âme. A l'état normal, ses actes internes, projets, résolutions, jugements,

sentiments, sont toujours libres. Les actes extérieurs participent de cette liberté, suivant la proximité où ils se trouvent de la source qui la renferme.

in. — Du rapport entre Tactivité intérieure et l'activité extérieure

de l'homme.

Il existe une dépendance remarquable entre Tactivilé intérieure et Tactivité extérieure de Thomme, dépendance qui est une suite de l'union de l'âme et du corps. Toute résolution, toute pensée énergique, tout sentiment vrai, profond, toute croyance aspire à se manifester, à se réaliser au dehors.

La foi qui n'agit pas, est-ce une foi sincère?

La conviction enfante le prosélytisme; elle veut prendre possession de la terre. La volonté crée, la pensée et le sentiment s'expriment. C'est comme un passage continuel de Tesprit dans la matière par le travail et l'industrie, par la science, par l'art et la parole : indice manifeste de notre mission ici-bas dans l'ordre matériel.

D'autre part , l'activité extérieure réagit fortement sur l'intérieure, et ce second eflFet dépend, comme le premier, des rapports naturels du physique et du moral. En général, l'action fortifie la volonté; un sentiment qui se traduit au dehors gagne en énergie, en intensité ; c'est pour Tâme comme une vive excitation qui l'affermit dans ses résolutions et ses attachements.

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On prend goût au bien à mesure qu'on le pratique, et les épreuves que la vertu a traversées sont le plus sûr gage de sa persévérance. De Faction même naissent les habitudes morales, et Ton ne saurait surveiller avec trop de soin tout ce qui les engendre ou les nourrit.

Pourquoi met-on généralement une diflFérence entre le crime consommé et la tentative du crime, quand elle n'aurait manqué son effet que par des circonstances indépendantes de la volonté de son auteur ? Pourquoi ce hasard qui fait manquer le crime semble-t-il encore une faveur du ciel, et un motif pour la justice humaine d'adoucir la rigueur de ses punitions? N'est-ce pas que l'on comprend que l'intention criminelle s'enracine et se développe par un funeste succès, et dès lors doit être plus sévèrement réprimée? Aussi les jurisconsultes les plus éclairés n'approuvent pas la disposition de nos codes qui frappe de la même peine la tentative du crime et le crime consommé (1).

L'appareil et les formes du culte, des cérémonies en apparence indifférentes contribuent à former les habitudes et à graver dans l'âme des sentiments profonds. Les hommes qui ont agi fortement sur leurs semblables, les fondateurs des initiations, des sociétés secrètes, des ordres religieux, de la franc-maçonnerie, n'ont point ignoré cette influence des pratiques et des rites. Ils savaient que les idées pures n'ont point assez d'empire sur

(0 Cùàe pénal, art. 2.

les hommes charnels, si elles ne reçoivent une sorte d'incarnation dans un choix approprié de signes sensibles. Rien déplus important que cette observation pour le perfectionnement moral de notre espèce.