PRÉFACE

DES AUTOGRAPHES, DE LEUR RECHERCHE DES CAUSES DE LEUR CONSERVATION ET DE LEUR DESTRUCTION

Étymologie. — Autographe employé substantivement. — Causes de la recherche et de la conservation des autographes : intérêt, curiosité, souvenir. — Passage de Montaigne sur la conservation de tout ce qui vient des ancêtres. — Causes de destruction des autographes : matière employée, intérêt, incurie, ignorance, fanatisme politique ou religieux.

L'adjectif autographe signifie qui est écrit de la main même de V auteur. Il a pour étymologie deux mots grecs, «ko?, même, et ypa^siv, écrire. Ainsi une lettre autographe est une lettre écrite par celui-là même dont elle émane. En matière de collection, on a réservé l'appellation d'autographe aux lettres ou pièces écrites par des personnages connus. En ce sens, l'adjectif est employé substantivement, et on dit un autographe.

Une collection d'autographes consiste en une réunion de lettres et de pièces écrites et signées par des hommes célèbres.

Pourquoi recueille-t-on des autographes? De quels sentiments procède ce goût? Quelles chances de conservation ou de destruction courent les autographes? Quelles sont leur utilité, leur authenticité, leur valeur commerciale? Où se trouvent-ils conservés ? Par qui sont-ils recherchés ? Quels divers genres de collections formentils ? Quel classement emploient les amateurs ? Tels sont les principaux points que je me propose d'examiner dans la présente préface.

Le goût des autographes a existé chez tous les peuples civilisés. Il procède de trois sentiments : i° L'intérêt. — 2° La curiosité. — 3" Le souvenir.