PRÉFACE

Quelques jours après que Francklin eût assisté à la grande expérience du château de la Muette, un seigneur de la cour de Louis XVI l'interrogeait sur ce qu'il pensait de la merveilleuse invention des Montgolfîer. C'est Tenfant qui vient de naître, répondit avec simplicité le sage Américain qui ne partageait point Tenthousiasme exagéré du public de cette époque. Le savant qui avait arraché la foudre aux nuages ne croyait point follement que la conquête de l'air eût été accomplie par Pilâtre et le marquis d'Arlandes!!

Que répondrait l'esprit de Francklin si on pouvait l'interroger à cette heure ? Que serait-il raisonnable de répondre, si on nous interrogeait sur ce qu'est devenu l'enfant? (c Ne devrions-nous pas dire que <( son éducation a été interrompue, qu'on l'a laissé « courir les foires avec les saltimbanques ! Ce n'est

a point la faute des parents, du parrain, de Flnstitut <c de France qui Ta tenu sur les fonts baptismaux, <K s'il n*est point mort de faim à cette heure ! »

On a^ en effet, abandonné les ballons à eux-mêmes, après ce qu'un de leurs historiens a spirituellement appelé «la fanfare de 1783. » On dirait que la protection du Comité de Salut-Public n'a point porté . bonheur aux aérostats, car il n'y a guères que la grande République française qui ait eu l'ambition d'avoir ses aréonautes.

Il faut bien reconnaître que les seules personnes qui se soient occupées de navigation aérienne jusqu'à ce jour sont presque toutes plus ou moins dépourvues de connaissances scientifiques, ou du moins qu'elles ont omis de s'en servir.

Presque tous les inventeurs ont usé leurs ressources, leur imagination à s'écarter des routes indiquées par la physique; ils ont voulu copier l'oiseau quand le ballon le dépasse de 4oute la distance qui sépare le rêve de la réalité 1! Aussi qu'ont-ils produit en vingt ans? Des appareils, lourds, grossiers, incapables de se mouvoir même sur terre !!

Nous avons été frappé des dangers du systèmepopulaire parmi les chercheurs^ nous avons essayé de les rappeler à la tradition de la pratique, de Inexpérience^ et nous avons pris pour devise : Que c'est en