ALFRED MAHE ET FILS, ÉDITEURS

Il DCGC LXVII

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AVAIST-PROPOS '

Le sujet de cet ouvrage est moins étendu que son titre ne semble l'annoncer. Le tableau de Tétat du savoir humain à une époque donnée, bien que restreinte, ne saurait être présenté d'une manière couipiète dans un petit volume. Ce sujet est si vaste et si comple]!ye, il comporte u&e si nombreuse série de matières

i Les éditeurs croient devoir déclarer que cet ouvrage, écrit et complètement terminé en i866, devait paraître au commencement de 4866, et que des circonstances imprévues,

indépendantes de leur volonté, ont seules retai'dé jusqu'à ce jour la publication.

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diverses, qu'au pareil travail ne saurait être accompli par un seul homme c^ull exigerait un assez grand développement. Les principales divisions de la science générale : les sciences philosophiques, naturelles, physiques et mathématiques, se subdivisent ellesmêmes d'une manière presque indéfinie, et chacune de ces parties est encore si étendue, qu'il n'existe peut-être aucun savant capable de posséder complètement l'une quelconque de ces subdivisions.

Au moyen âge comme dans l'antiquité, quelques hommes supérieurs, certains esprits encyclopédiques ont parfois conçu la pensée d'entreprendre cette tâche immense, en réunissant dans un vaste travail l'ensemble des connaissances acquises jusqu'à leur époque.

Aristote, PUne, Géber, Isidore de Séville, Vincent de Beauvais, Albert le Grand, Conrad Gesner, firent d'heureux efforts pour accomplir une telle entreprise. Depuis lors, la

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chose est devenue matériellement impossible.

Toutefois quelques savants modernes, se renfermant dans une des divisions principales, ont cherché à réunir tous les éléments qui s'y rapportaient C'est ce qu'ont fait Aldrovande, Haller, Buffon et plusieurs autres; mais à mesure que chaque division s'est enrichie, il a fallu subdiviser encore, et se borner à l'étude d'une seule branche «pu même d'un seul rameau de la science de plus en plus accrue et fractionnée.

Ceci, il est vrai, s'applique surtout aux ouvrages de science pure et appliquée à renseignement; mais il n'en est pas de même pour les travaux de vulgarisation, c^e^t-à-dire destinés à fournir aux gens du monde une idée générale des connaissances auxquelles ils sont étrangers, ou aux savants eux-mêmes les données principales de telle branche de savoir qui se lie avec les sujets particuliers de leurs études. Telle est Thistoire générale

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de la science, que tout le monde devrait connaître parce qu'elle jette une Immense

lumièie sur tout ce qui forme son domaine, mais qui ne peut être traitée complètement que par des hommes spéciaux. Nous en dirons autant de la biographie des savants, déjà écrite d'une manière si supérieure dans le dernier siècle par Fontenelle, Condorcet, Vicq d'Àzyr, Antoine Louis , et plus près de nous par MM. Biot, Arago, Dumas, J. Bertrand, Élie de Beaumont, Cuvier, Flourens, Pariset, Dubois, Béclard et tant d'autres, qui ont £ait de la biographie scientifique l'objet d une étude particulière et approfondie.

D'ailleurs ces deux branches de l'histoire de la science sont devenues elles-mêmes si étendues, qu'il a fallu également les diviser et se restreindre à les étudier par fragments. C'est ce qui nous a décidé à limiter ce travail à l'histoire des sciences naturelles et des sciences physiques pendant une période qui

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comprend la fin du xve et le xvi^ siècle tout entier.

Cette période est celle à laquelle on a donné le nom de Renaissance, parce qu'elle représente le moment du réveil simultané des sciences» des lettres et des arts dans les temps modernes : époque curieuse et brillante qui teiiiiine le moyen âge et inaugure l'ère de la civilisation actuelle. < Vingt historiens, avons-nous dit ailleurs ont signalé ce que les langues, la littérature, les arts et la philosophie * doivent à ces quelques an-

1 Études biûgraphiquBBpourseinnrà rhistoire âeaideneei, a» série, p. 47; 1864.

2 Ce mot a pris, dans la suite des siècles, tant d'acceptions diverses, qa*il est nécessaire de ne jamais onblier Tépoque à laquelle il doit se rapporter. Ches les anciens , la philosophie s'entendait de la science universelle ; suivant Platon des choses divines et humaines, des opinions, des systèmes, comme des écoles oA cette sdenoe était professée. Au moyen âge, elle comprenait les doctrines métaphysiques et les principes de toutes les sciences : la physique, la dialectique, la morale, les mathématiqaes et même ralchiroie, qui 8*ap-

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nées, duraut lesquelles Tesprit humain marcha résolument à la conquête des idées qui

devaient servir de base à une civilisation nouvelle; mais peut-être n^a-t-on pas assez étudié ce que la même période apporta de faits nouveaux, d'heureuses découvertes et de profondes conceptions à la science qui, elle aussi, tendait à se renouveler. »

Ce travail n'est donc proprement qu'un récit dans lequel nous cherchons à établir le point de développement où étaient parvenues les sciences naturelles et les sciences physiques à la ûn du moyen âge, et à constater les nouveaux éléments que le xvp siècle est venu leur apporter. Fidèle à notre usage de faire concorder la biographie scientifique avec

pfilaîl ftussi la philosophie hermétique ; plus tard , on y réunit ThUtoire nalui-eUe. Au xviu' siècle, les enoyclopédistes lui donnèrent une nouvelle signiflcation, et de nos jours, chei les Allemands, elle s*est appliquée i des sfstàmes encore

plus variés et plus complexes.

AVANT-PROPOS. lui

l'histoiie de la science, nous avons cherché à rendre ce tableau plus animé en insistant sur la vie des hommes qui ont accru les richesses inteliectueiles de cette époque et ouvert les voies scientifiques dans lesquelles nous marchons encore aujourd'hui. Nous ne Pavons l'ait, du reste, qu'avec discrétion et seulement lorsqu une célébrité éclatante ou des incidents d'un intérêt exceptionnel s'atr

tachaient à leur biographie.

Nous avons fait rarement usage de notes et de citations, toujours indispensables dans un traité ex professa, mais qui, dans un travail abrégé, auraient l'inconvénient de ralentir la marche du récit. Toutefois nous ne saurions nous dispenser de signaler ici les principales sources où, indépendamment des ouvrages originaux, nous avons puisé nos autorités et nos meilleurs documents, aiin de rendre un solennel hommage aux historiens de la science qui nous ont prébédés. Ceux

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que nous avons m le plus souvent à citer sont les suivants :

G. CuviER, Histoire des sciences naturelies, 5 voL in-So, 1841.

De Blainville, Histoire des sciences de l'organisatioa, 3 vol. iu-8o.

KuRT Sprengel, Histoire de la médecine, trad. Jourdan, 8. voK in-80y 1820.

Charles d'Ûhbignv, Dictionnaire d*histoire naturelle, 16 vol. in-S».

PoucHET, Histoire des sciences naturelles au moî/en dge, in-8o, 1853.

HuiFER, Histoire de la Chimie, 2 vol. in-S»,

Filon y Histoire de V Europe au xvi« siècle, 2 vol. in-8o, 1833.

GuizoT, Histoire de la civilisation en Europe, 5« édition.

Desmighels, Précis de V histoire du moyen dge, 9« éditiou, in-8o, 1846.

AVANT-PROPOS. iv

RoBERTsoN^ Histoire de Charles- Quint, 5voLin-12,1769.

J. Bertrand, les Fondateurs de Vastronomie modeme , 1 vol. in-8o.

Puisse le lecteur tirer quelque fiuit d'un ouvrage qui, en nous imposant de longues mais intéressantes recherches, nous a de plus en plus attaché nous -même à Timportante étude dont il est Tobjet.

Paris, janvier 1806.

LA SCIËNGE