LIVRE

vidence. Les yues les plus profondes s'y mêlent, il est vrai, aux idées les plas extravagantes ^ les vérités

les plus sublimes aboutissent quelquefois aux déductions les plus étranges ; mais ce contraste étonnant de superstition et de philosophie , de perspicacité et d'ignorance, porte le plus souvent à les admirer et à les plaindre. Quelles que soient la singularité de leurs conceptions et la bizarrerie de leurs actes , on ne peut s*einp6cher de rendre justice à tant de persévérance et de courage, à tant de patience et de résignation. Après tout, n*est-ce pas sur cette base informe que repose en grande partie l'édifice de la science moderne? « Insensés ou sublimes, ils sont nos véritables aïeux. Si l'alchimie n'a pas trouvé ce qu'elle ciierchait, elle a trouvé ce qu'elle ne cherchait pas ; si elle a échoué dans ses longs efforts pour la recherche de la pierre philosophale, elle a trouvé la chimie, et cette conquête est autrement précieuse que le vain arcane tant poursuivi par la passion de nos pères *. »

Découvertes du xv^ siècle. — Durant les deux siècles suivants, Talchimie continua de tenir Tun des premiers rangs dans la science ; mais elle commença à changer de forme, et s'effaça peu à peu devant les admirables découverte?, (^m signalèrent cette période, et que Ton peut regarder comme le véritable

1 L. Figuier. L'Aichunte et tes Akhiinùtes»

, point de départ de la civilisation moderne. Les faits

sur lesquels reposent ces découvertes n'étaient point ignorés dans les siècles précédents; mais ils n'avaient, encore reçu aucune application pratique et générale. Ainsi, l'invention de la. poudre à canon ne date réellement que de l'époque où on l'employa dans l'art de la guerre, comme la direction constante de Taiguille aimantée ne devint un âiit capital qu'au moment où elle fut appliquée à la navigation. Les Chinois connaissaient, dit-on, depuis deux mille ans, un mélange explosif dont ils faisaient usage dans leurs fêtes, comme nous faisons pour nos feux d'artifice; les Romains avaient employé des matières inflammables pour incendier les flottes et les villes ennemies, et nous avons vu qu'au vnp siècle, Marcus Grœcus avait fait connaître la poudre détonante composée de soufre, de charbon et de salpêtre. Mais c*est seulement au xui* et au xiv> siècle , que Roger Bacon, Albert le Grand et Berthold Schwartz, bénédictin de Fribourg en Brisgau, en firent connaître toutes les propriétés et qu'elle fut appliquée à la tactique Les sciences s'étaient peu à peu relevées sous l'influence de diverses causes du premier ordre : telles sont les communications que les croisades avaient établies avec TOrient, la création et la multiplication des universités > la fondation des ordres

t On fait généralement remonler son premier emploi à la liataille de Crécy (1316), mais il est certain que dès 1313, les Maures assiégés dans Algésiras se défendirent à Taîde de boulets

de pierre lancés par une matière détonante. On afî?;nrp mérnn qu'elle fut employée par les Arabes d'Espagne, de 1*249 à 1257, à la défrnsf i1(\<; places, et qu'il existe à l'arsenal d'Âmberg > en Liavière» une arme à feu qui porte la date de 1303é