SCIENCES MATHÉMATIQUE

ment supérieur sous plus d'un rapport. Pascal le plaçait au premier rang parmi les mathématiciens modernes. Son fils Samuel de Fermât^ qui se fit un

nom comme poète latin , recueillit sous le nom de

Varia Opéra mathematica , etc., tout ce qu'il put se procurer des écrits, des notes et de la correspondance de son père; mais, ce recueil étant loin d*étre complet , le gouvernement français a pris récemment la résolution d*en publier une édition plus étendue et plus digne de son illustre auteur.

Nous n'avons à dire que peu de mots au sujet de Descartes, qui, ainsi que Fermât, appartient plutôt à l'histoire scientifique du xvn* siècle. Né à Lahaye en Touiaine, en 1596, René Descartes était issu d'une famiile distinguée, ori},nnaire de Bretagne. 11 fut élevé au collège de la Flèche, où il se lia avec Mersenne d'une amitié qui dura jusqu'à la mort de ce dernier (1610). Dès sa jeunesse il manifesta un goût prononcé pour les sciences, surtout pour les mathématiques et la physique. Ainsi que François Bacon, dont il avait pu lire les écrits, il conçut la pensée de reconstruire sur de nouvelles bases tout l'édifice du savoir humain, n établit sa méthode de raisonnement sur le doute, l'exanien , et n'admit pour caractère de la vérité que la certitude et l'évidence. Tout en poursuivant la réa- Usation de cette grande vue, et quoiqu'il fût d'une santé assez délicate, il prit le parti des armes, et entra, conmie volontaire, au service de la HoUande, alors en guerre contre l'Espagne. Plus tard et à l'oc* casion de la guerre de Trente ans, il passa dans l'armée bavaroise, il assista à la bataille de PfjL^uc, où Frédéric V fut battu, ce qui détermina le savant à revenir en Hollande, où il se ûxa.

UVRB VL

Dès ce moment Descartes consacra sa vie à l'étude des sciences. Sa correspondance avec Mersenne le tenait au courant de la marché et des débals de Tintelligence sur tous les points. Il soutint longtemps une polémique animée contre Fermât, Hobbes, Gilbert Voët et Gassendi. Pour mettre un terme à cette lutte, «H côrlant aux instances de Christine de Suède, il se décida à quitter la Hollande et partit pour Stockholm , où il ne tarda pas à succomber aux rigueurs du climat (1649).

Descartes était doué d*un génie novateur, il chercha h fisdre triompher la raison et la vérité de la routine et de Terreur accréditée par le temps. Gomme physicien, il donna un exposé trés-simple des lois de la réfraction et rexplicatiQii de la plupart des phénomènes atmosphériques. Il préluda par ses recherches aux travaux de Pascal sur la pesanteur de l'air, et aux découvertes de Newton sur l'attraction et le mouvement. U émit un système célèbre suivant lequel la matière qu'il appelle Mer se meut dans Téspaoe sous la forme d'un iowhUUm circulaire et produit la pesanteur ou la chute des corps graves à la surfiace de la terre. C'est à ce système, ainsi qu'à l'ensemble de sa doctrine, qu'on donna le nom de Cartésianisme, et ses adhérents prirent celui de Cariesiem En mathématiques > Descartes perfectionna l'algèbre et la géo-

I Ce mot a donné lieu à nni ciuiense bévue scientifique. Un

traducteur des controverses de Tépoque , souvent écrites en ktin, traduisit Cartesiani i les Chartreux ( Cnrtusiani). auxquels il attribuait certaines attaques contre la philosophie de De^icartes. Plus tard, un autre s'appuyait de l'autorité du docteur i^arisini, contre l'opinion d(^ Haller qui combattait les doctrines de la faculté de l^aris ^Pansiani),

SGKNGES HATHÉUATIQUES. MS

métrie analytique. Métaphysicien, il créa une nouvelie méthode fbndée sur le doute; sa doctrine admettait les idées innées et le sentiment intime de Texistence. n distingua assez nettement Tesprit de la matière

et l'homme des autres animaux, n s^ocupa môme

d'anatuuiie, de physiologie et de médecine. Nous bornerons à ces simples données laciUliun que nous ne pouvions manquer de faire de ce grand philosophe , qui en réalité n'appartient au xvi« siècle que par la date de sa naissance.

Astronomie. — Le système du monde, professé

dans les écoles pendant ia seconde moitié du xv« siècle, était encore celui de Ptolémée, dont VAlmageste formait la règle universelle des opinions relatives à l'astronomie, bien que depuis longtemps certains phénomènes ne fussent plus en rapport avec les lois physiques nouvellement découvertes. « Les astres, comme on Ta dit, n'obéissaient plus aux lois de Pto* lémée. » Nicolas Copernic, né à Thom, en 4472, s'affranchit le premier de cette autorité, et conçut un autre système, qui renversait toutes les suppositions émises avant lui sur la mécanique céleste, en satisfaisant à toutes les données fournies jusqu'alors par l'observation, Copernic avait étudié à l'université de Gracovie, et s'était d'abord occupé d'études médicales. Afin de s*y perfectionner, à l'âge de vingt-trois ans il alla à Padoue, puis à Bologne. Dans cette dernière ville , entraîné jjar son goût pour les sciences mathématiques, il suivit les leçons de Dominique