LIVRE VI

découvrant les lois générales de la marche des corps célestes.

lean Kepler était né en 1571 , à Weil, petite ville

du duché de Wurtemberg, d'une famille pauvre quoique noble. Élevé gratuitement au séminaire protestant de Maulbronn , il y fit de rapides et brillantes études. H étudia la théologie à Tubingue et devint^ à vingt-deux ans, professeur de mathématiques et de morale» à Gratz, en Styrie* G*est là qu'ayant été chargé de la rédaction d'un almanach, il prit pour l'astronomie un goût si prononcé qu'après quelques années il alla à Uranienbourg, se placer sous le patronage de Tycho-Brahé, dont il eut l'honneur de partager les travaux. Nommé mathématicien de l'empereur Rodolphe, il s'appliqua à démontrer la réalité du système de Copernic » en ce qui concerne la marche des planètes, et bientôt il découvrait les lois mathématiques qui règlent leur course.

Ces lois, qui portent encore le nom de Kepler, se réàument dans les propositions suivantes : 1" Les carrés des temps des révolutions planétaires sont entre eux comme les cubes des grands axes de leurs orbites. 2^ Les orbites planétaires sont des ellipses dont le soleil occupe un des foyers. dP Le temps employé par une planète à décrire une portion de son orbite est proportionnel à la surfoce de Taire décrite pendant ce temps par son rayon vecteur. Ces découvertes, qu'il ne fit connaître qu'en 1618, lui avaient coûté vingt- deux années d'observations et de recherches. Elles ne furent guère appréciées toutefois quQ lorsque Newton eut signalé* leur réalité et leur importance, en démontrant que de ces lois résultaient les principes de la gravitation universelle.

SCIENCES MATli£MÂTigi£â.

Mais ce n*est pas à ces découvertes que se bornèrent les travaux et que s'arrêta la gloire de Kepler. 11 devina l'existence de planètes inconnues de son temps, entre Mercure et Vénus, et entre Mars et Jupiter. Il exposa les circonstances bingulières (|ui accompagnât les éclipses; il expliqua les irrégularités de la lune par les actions combinées du soleil et de la terre, et les marées par Tattraction lunaire. Ses découvertes servirent autant à ruiner le système do Tycho-Brahé qu'à confirmer celui de Copernic. Il résuma et éliiciiki les vues émises par Maurolico et par Porta sur les phénomènes et le mécanisme de 1;i vision; il perfectionna les lunettes, il donna des tables de logarithmes, il soupçonna la rotation du soleil sur lui-même, que Galilée confirma par l'observation des taches de cet astre; il attribua au soleil une vertu motrice qui en fait le suprême modérateur des corps célestes, action (jui s'exerce eu laison de la distance ; enfin il compara la {)esaateur des corps terrestres àia gravitation des idauèti's vers le soleil. Ou voit qu'il était on ne peut plus près de la découverte de Newton , et combien ces idées aussi justes que hardies durent servir aux démonstrations brillantes du grand physicien anglais.

Kepler pensait que les astres n'étaient pas sans influence sur l'existence des hommes. Il avait fait des almanachs, et tirait parfois des horoscopes. Il disait que l'astronomie étant fdle de l'astrologie, cette science ne devait pas se faire scrupule de nourrir sa mère. La chimie moderne aurait pu en dire autant de Talchimie; mais elle a montré plus d'ingratitude et méconnu trop souvent ce qu'elle devait à son origine,

tm UVRE VI.

Le nombre des écrite de Kepler est considérable. Les plus importants sont U Prodrame ou le Mystère eoêmographiqve, qu'il publia à î'âge de vingt-cinq ans,

l Ablronomie nouvelle i, lGU9), l'Hannonie du tiwjide, l'Harmonie lunaire^ etc. Il rédigea avec Tycho-Brahé les tables astronomiques connues sous le nom de l'iibles Rudolphines, auxquelles il travailla vingt- six ans. Ce qui caractérise le génie de Kepler, c'est la hardiesse en même temps que la netteté de ses vues, sa patience à les appuyer sur le calcul, mais surtout sa bonne foi qui ne lui permettait de se faire aucune illusion et qui le portait à revenir voluntairemetit de ses opiijioiis quand il ne les jugeait pas as&ez luiidées. S'il mêla à ses immortels travaux quelques idées mystiques, quelques Uiéohes hasardées , s'il montra même quelque penchant pour Tastrologie, c'est un tribut qu'il devait à son époque ainsi qu'à la faiblesse humaine; mais ces taches n'dtent rien à sa gloire réelle, aujourd'hui à l'abri de toute sérieuse atteinte.

Né dans une condition humble, laborieux, résigné et plein de courage, Kepler ne connut jamais l'aisance. La guerre de Trente ans ayant épuisé les finances de rÂUemagne, son traitement fut suspendu, et il était presque réduit à la misère, quand il vint à Ratisbonne pour réclamer l'arriéré de sa pension , ou du moins obtenir quelques secours. Arrivé dans cette ville, accablé de fatigue et d*e privations, il y loiiiLa malade et y mourut six jours après (lliol). C'est seulement au xix« siècle que sa patrie s'est montrée reconnaissante envers la mémoire de ce grand astronome, en lui élevant un magnifique tombeau.