SCIENCES MATHEMATIQUES
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Un des faiU capitaux dus à l'initiative des astronomes du xvi« siècle, c'est l'ai aiidori du principe établi par les pluiusopties grecs, à savoir que les corp» célestes ne pouvaient être emportés dans l'espace que pai' un mouveinent uniforme : opinion qui, sur Tautorité des anciens, était considérée jusque-là comme un axiome. Les anciens, ainsi que Ta remarqué judicieusement M. Bertrand*, c disaient que chaque planète est mobile sur un cercle ; mais ils admettaient que le centre de ce cercle, nommé épicycle, est entraîné à son tour unilorméineat sur la circonlérence d'un autre cercle, appelé le déférent, en emportant la planète qui le parcourt. Celle-ci se trouve ainsi soumise à deux mouvements qui l'attirent mutuellement par leur composition ; elle ne peut, quoi qu*on Êisse, décrire qu*une seule courbe, qui n'est pas un cercle, mais qui est produite par la combinaison de deux mouvements circulaires ; et par cette finesse de discours, ils prétendaient tout concilier. » Copernic ne put s'atTranchir complètement de ce principe alors généralement admis; Tycho-iirabé s'y soumit jusqu'à certain point; Kepler ne parvint à démontrer que les orbites circulaires sont réellement des ellipses qu'après trente ans de travaux, et c'est seulemènt sur l'autorité de Galilée que cette grande vérité, définitivement installée dans les sciences, ouvrit une nouvelle carrière aux développements de la mécanique céleste.
Toutefois il reste quelque chose de l'oi)inio]i des anciens astronomes, et le fait découvert par les modernes n'en serait qu'une éclatatante modification : c'est qu'en principe, les planètes sont entraînées dans
1 J. Bertrand, les FmtdaUurs de Fasttomtmit moderne»
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un mouvement circulaire; mais il est plus réel que leurs influences réciproques le convertissent on un mouvement elliptique; en sorte que, singulière coutratiictionl le cercle est bien la règle de l'orbite à parcourir, mais que l'ellipse est l'excej^ian ffénérale k ce principe.
On vient de voir tout ce que devaient d^à an génie du XVI* siècle la physique générale et la connai»sance des phénomènes célestes, grâce aux travaux de
quelques hommes qui, malgré la diversité de leurs aptitudes et la diûicuité des commuuicatious scientifiques, semblaient s'être concertés pour élever les sciences de cet ordre à une hauteur jusqu'alors inouïe. Ils avaient montré, en effet, à l'aide des progrès des mathématiques et d'une argumentation puissante, que les lois qui règlent ces phénomènes sont presque toujours en opposition avec le témoignage de nos sens : que la terre , par exemple , a réellement une fonue spliérique, bien qu'elle se présente à nos yeux comme une surface plane; que notre globe tourne sur lui-même et autour du soleil, quoique nous le sentions immobile sous nos pieds; que le soleil est un centre fixe dans l'espace, bien qu'il semble obéir à la gravitation , qu'il paraisse se lever le matin et se coucher le soir; ils avaient montré, en un mot, que le raisonnement et le calcul peuvent rectifier une trompeuse évidence et démentir une apparente réalité.
