LA DISTRIBUTION DES ÊTRES VIVANTS ET LA PALÉONTOLOGIE

Sous l'influence de l’idée d'évolution, des études qui n'étaient autrefois que de simples objets de curiosité, ont pris une importance considérable. Telle est l'étude de la distribution géographique des êtres vivants, où on peut aller chercher des documents pour ou contre la parenté présumée de telles ou telles formes d'animaux et de végétaux. 12

Dans ie monde animal, les grandes explorations sous-marines effectuées depuis vingt ans ont conduit à des résultats remarquables. « Les récoltes réalisées, dit M. Edmond Perrier, qui a fait de cette queshuon une étude approfondie, ont dépassé tout ce que l'imagination pouvait rêver. Une multitude de formes nouvelles ont été ajoutées aux listes déjà. si longues des zoologistes ; ce sont, en général, des formes spéciales, apparentées tout aussi bien aux | espèces actuelles qu'aux espèces anciennes, alliées à beaucoup de nos formes littorales, mais ayant leur cachet particulier, portant l’empreinte de leur étrange existence et constituant un ensemble que lon a justement caractérisé du nom de faune des abimes. »

ê FD 2 DO nd Ÿ NT

A son tour, depuis vingt ans environ, la géographie botanique est entrée dans une voie nouvelle? elle est sortie de son état d’indécision pour prendre les allures d'une science établie, avec un programme nettement défini. Il fallait coordonner les faits innombrables accumulés par des voyageurs. Les uns … ont mis en relief les rapports de la végétation avec Je milieu et le climat, d'autres se sont occupés de l'aire de dispersion des espèces et des différents groupes : d’autres, enfin, ont abordé le problème du développement des végétaux à travers les âges. En particulier, la botanique écologique, c’est-à-dire la botanique traitant des rapports qui existent entre les organismes et le monde extérieur, cherche à déterminer comment les plantes subissent l'influence des forces extérieures, de la température, de la lumière, des aliments, ete., et comment elles y adaptent leurs formes. Le traité de M. Warming et. le magistral ouvrage de M. Schimper tiennent une place considérable dans l’œuvre de ces vingt dernières années. Une phalange de botanistes ont abandonné leurs laboratoires pour demander aux pays lointains de nouveaux sujets d’études, et, en quelques années, leurs observations ont fourni à la physiologie expérimentale une foule de faits nouveaux qu’elle soumet à son contrôle et qu’elle cherche à expliquer. Ainsi, pour prendre un exemple, les observations de M. Bonnier et de M. Flahaut, en Scandinavie, et les cultures de M. Bonnier dans les

Alpes, ont précisé les relations des plantes arctiques et alpines avec les climats sous lesquels elles vivent; des faits, comme la transformation, sous l'influence des climats polaires, d’une espèce annuelle en une espèce bisannuelle, et de celle-ci en une espèce vivace, sont d’une haute portée.

De la phytogéographie à la botanique fossile, la transition est immédiate. Comme le disait déjà de Candolle, la géographie botanique doit avoir pour but principal de montrer ce qui, dans la distribution actuelle des végétaux, peut s’expliquer par les conditions actuelles des climats et ce qui dépend des conditions antérieures. La question est serrée de plus en plus près à mesure que des données plus anciennes et plus nombreuses sont fournies par la paléobotanique. Celle-ci s’est notablement développée depuis quinze ans, et quelques résultats généraux doivent être notés.

La présence d’un microbe dans le terrain houiller de Saint-Étienne avait été signalée autrefois par M. van Tieghem ; on doit à M. Bernard Renault une étude approfondie des bactériacées fossiles qui se montrent en abondance dans presque tous les débris organiques fossiles. Ainsi qu’on devait s'y attendre, on retrouve, dans les combustibles fossiles euxmêmes, des bactériacées en abondance, et M. Renault pense qu’elles ont été les agents de la transformation en houille ou en lignite. Les travaux de M. Zeil-

ler sur les végétaux des périodes paléozoïques et

secondaires, ont apporté une importante contribution à la botanique fossile ; quelques-uns ont résolu des questions controversées sur certains caractères distinctifs entre les cryptogames vasculaires et les ‘gymnospermes, question dont l'intérêt s'étend à la botanique générale. Le savant paléontologiste a publié, il y a quelques années, un traité de botanique fossile qui donne l’état actuel de cette partie de la science. On doit, naturellement, chercher à dégager les renseignements que les observations actuellement acquises sont susceptibles de fournir sur le problème des liens génériques qui peuvent exister entre les divers types végétaux qui se sont succédés à la suface du globe. Il paraît ressortir d’un examen attentif que les groupes principaux du règne végétal, embranchements et classes, et dans chaque classe, les groupes génériques se sont montrés dès les époques les plus anciennes. Cependant certains types éteints, s’intercalant entre ceux que nous observons aujourd’hui, viennent augmenter le nombre des termes de la série, et établissent parfois des liaisons entre des groupes aujourd’hui bien tranchés; c’est ainsi qu’il semble exister des intermédiaires entre les fougères et les cycadinées. Par contre, tout indice de filiation nous échappe en ce qui concerne les angiospermes. On peut dire, d’une manière genérale, avec M. Zeiller, que l’on constate actuellement l'existence de séries plus ou moins discontinues, à termes assez rapprochés, pour que

, cu PTS AE CINE Ro de eu du ds di à

l’on doive conclure à une évolution progressive, mais dans laquelle les modifications se seraient le plus souvent opérées assez rapidement pour que nous ne puissions pas les saisir sur le fait. Il n’y a pas lieu d’être étonné de cette conclusion, si on se rappelle ce que nous avons dit plus haut des variations brusques en signalant les expériences de M. H. de Vries sur les mutations. D'ailleurs, M. Grand’Eury a signalé récemment lies mutations de queiques plantes fossiles du terrain houiller. Il sembie que, pendant l'énorme durée des temps çarbonifères. plusieurs espèces soient restées permanentes pendant de longues périodes, subissant seulement à certains moments des transtormations rapides.

Les conclusions auxquelles nous venons d'arriver en paléontologie végétale s’appliquent, dans une large mesure, à la paléontologie animale. Ici, d'ailleurs, l'abondance des documents est bien autrement considérable. D’importantes trouvailles ont été faites, qui sont venues combler plusieurs lacunes: Chez les vertébrés, on doit signaler particulièrement les reptiles pareiasauriens du permien du nord de la Russie, identiques avec ceux de l’Afrique australe et recueillis avec les débris de la même flore. D'autre part, depuis trente ans, les descriptions des dinosauriens se sont multipliées ; on connait les iguanodons de Bernissart, qui excitent, au musée de Bruxelles, la stupéfaction du public et

l'admiration des naturalistes ; mais ce sont surtout les dépôts secondaires des Montagnes Rocheuses aux États-Unis qui fournissent les débris les plus complets et les plus nombreux de dinosauriens. Ils ont été étudiés par Marsh et M. Cope, et on peut voir, au musée de New-York, une merveilleuse collection de ces étranges reptiles, dont le port est parfois celui des mammifères, et dont quelques-uns se rapprochent des oiseaux par leurs caractères ostéologiques. Certains d’entre eux étaient gigantesques, comme l’Atlantosaurus, dont Marsh estime la longueur à plus de 35 mètres, et le Brontosaurus, dont le squelette complètement connu a une longueur de 20 mètres.

Nos connaissances se sont aussi augmentées sur: les faunes qui ont vécu jadis en Patagonie; les mammifères de cette partie de l'Amérique ont, au point de vue évolutif et phylogénique une réelle importance. Les découvertes récentes faites principalement par C. et F. Ameghino, nous ont révélé, dans cette région australe, un centre de dispersion prodigieusement riche et tout à fait indépendant des autres centres déjà connus de mammifères fossiles. L'âge de ces faunes tertiaires de Patagonie est encore un sujet de discussion entre les géologues, les uns les faisant débuter avec le Crétacé supérieur, d’autres seulement avec l'Eocène plus ou moins récent. On les a partagées en quatre groupes, le dernier correspondant au pliocène, renfermant seul des types

Le EL PR 7 DUO PRE PTS LCA LCR TRE GUN DE ET TD NE SE D FE Ole NT A 5 7e MONTE ne ad de di Voie RE x Égee AR ES PAR RU LS P 0 Tale = * EN F- LE <. ae ï a 4 ï # ; ù RATE <a

nr

de l'Amérique du Nord et établissant que vers la fin

des temps tertiaires une communication s’est établie entre les deux Amériques sur l'emplécement de l’isthme de Panama.

Les vertébrés fossiles, dont on tente de belles restitutions, attirent surtout l'attention du public; non moins utiles à bien des égards, sont, pour le géclogue, les restes des invertébrés. Un résultat remarquables de ces vingt dernières années est la

découverte, dans les régions himalayenne, indienne

et sibérienne, de riches faunes de céphalopodes faisant connaître les types marins d’étages (houiller, permien, trias) qui n’étaient guère connus en Europe que par leurs types continentaux. La connaissance de l’évolution de ces mollusques dibranchiaux y a beaucoup gagné en précision, et on peut maintenant suivre avec sûreté toutes les phases du développement de la grande famille des ammonoïdés, si précieuse pour la classification rigoureuse des

étages, depuis le dévonien jusqu’à la fin des temps.

secondaires; les recherches de M. Munier-Chalmas et de M. Douvillé sur les loges et les cloisons des ammonites, sont dans cette question

d’un haut intérêt. M. Douvillé a insisté sur la

valeur variable des fossiles pour l’étude des enchainements du règne animal. Ceux qui évoluent rapidement sont, suivant son expression, de bons fossiles ; ils permettent d'apprécier des intervalles de courte durée. D’autres évoluant beaucoup moins rapide-

ment et persistant sans modifications appréciables pendant une ou plusieurs périodes géologiques, sont de mauvais fossiles; ceux-ci correspondent sans doute à des espèces qui se sont transformées brusquement, au sens où nous l’entendions tout à l’heure en parlant des OEnanthera de de Vries. Parmi les premiers, on peut citer les ammonites avec leurs cloisons si caractéristiques et les rudistes, puis aussi à partir de l’époque secondaire, les vertébrés, dont dans des ouvrages magistraux M. Albert Gaudry nous a retracé les enchaïinements, que l’on peut suivre au Muséum d'Histoire naturelle dans l’admirable galerie qui fait si grand honneur à la Paléontologie française.

J'ai dit, en parlant des mutations, pourquoi il était probable que certains types de transition ne pourraient jamais être découverts. Il faut, au reste, dans ces questions, apporter une grande prudence, et les migrations peuvent avoir joué un rôle très -important. M. Depéret a beaucoup insisté sur ce point, en ce qui concerne les mammifères tertiaires ; il y a eu des changements de faunes par voie de migration. Une autre question se pose aussi en paléontologie, et il n’en est pas de plus captivante : elle est relative au moment des premières apparitions de la vie à la surface de la terre. Malheureusement, on connait bien peu de fossiles au-dessous du terrain cambrien : ce sont des traces de radiolaires, des débris de cerinoïdes

UN QUE ES Ge US tirs dc

+ Re | BOTANIQUE ET ZOOLOGIE vu 287

À rencontrés par M. Barrois dans la Bretagne qui fournit jusqu'ici les plus anciennes formes vivantes connues sur la terre. On a quelques raisons de à croire que cette faune est loin d’être la faune vraiment primordiale, mais, peut-être, ne doit-on conserver que peu d'espoir de rencontrer des fos- Le siles dans les sédiments précambriens, à cause du

métamorphisme subi par ces terrains. Il faudrait alors perdre tout espoir de remonter plus avant dans l’histoire de la vie sur notre ptinèts,