CHAPITRE L

L^histoire naturelle des races humaines est une science toute nouvelle. — Opinion des anciens sur les diversités physiques du genre humain Initiative de Linnée, — Système de BufTon.

Les philosophes de tous les âges se sont plaints que rétude de Thomme ne fût point assez cultivée. Il faut cependant avouer que j sous le rapport métar physique, cette étude occupe une place assez marquée

dans lliistoire de la philosophie. Mais c'est sous les rapports les plus positifs qu'elle a ëtë constamment négligée. On a jusqu'à ce jour analysé toutes les facultés de notre entendement; on a tracé toutes les nuances possibles de sentiments et de pensées ; on a créé des systèmes abstraits pour servir de base à toutes les théories sociales : mais les sciences naturelles n'ont été cultivées que fort tard^ et n'ont point encore paru susceptibles de grandes applications. Ouvrez tous les livres qui traitent d'histoire , de politique et de science, il n'en est aucun qui déduise les conditions de la société de l'analyse de l'organisation humaine. Tout un ordre de faits a été par conséquent laissé en dehors des discussions philosophiques.

Je me propose ici de faire cesser, autant qu'il dépendra de moi , cette déplorable e^Lclusion. La première partie de ce travail présentera l'exposé rapide des principes généraux de l'histoire naturelle de l'homme, et la seconde partie sera consacrée à l'application sociale de ces mêmes principes. D'une part, je montrerai les innombrables variétés d'organisation des habitants du globe , et le résultat moral de cet examen sera fondé autant que possible sur des certitudes matérielles et sur l'opinion des savants les plus accrédités. D'autre part, je rechercherai pourquoi et comment cette division naturelle du genre humain se lie avec la constitution et le progrès des sociétés. D^abord j'exposerai la science , ensuite j'en déroulerai les conséquences. Ici tout sera aride, la tout sera vivant.

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Il y a parmi les hommes une évidente pluralité de races , dont les termes les plus saillants sont la race blanche et la race nègre. Quels sont les traits distinctifs de leur organisation? Jusqu'où s'étend la différence que nous remarquons entre elles? Quelle influence morale et par conséquent politique devons-nous lui attribuer? Telles sont les questions fondamentales dont la science seule peut nous donner la solution.

Ces questions n'ont jamais été traitées par les an* ciens d'une manière spéciale. Ceux qui se sont occupés incidemment des diversités de couleurs et de formes qui distinguent les hommes^les ontattribuées, non à la puissance intime et spécifique de l'organisation , mais à des circonstances étrangères à la personnalité native de l'homme ^ c'est-à-dire , au climat , à la nourriture, aux habitudes, etc. C'est ainsi que plusieurs poètes grecs parlent de l'influence toute - puissante du soleil sur la formation de ces types divers. Les historiens et les géographes, tels qu'Hérodote, Strabon et Pomponius Mêla, expriment des opinions analc^es. Hippocrate lui<«méme parait avoir si peu étudié cette partie de l'histoire naturelle, qu'il attri«bue les variétés de formes que présentent les diverses têtes humaines, ou aux artifices employés par des mains étrangères ou à l'influence des lieux, des eaux, etc. '. Enfin Pline le naturaliste avait imaginé que les nègres teignaient leurs corps et crêpaient leurs che-

* De aère, acquis et focis , Sectio a«, <ie Macrocephalis, et passim, 34 > 35 y 36, etc.

veux en se baignant dans un fleuve de Thessalie qui avait l'étTADge propriété de transformer ainsi les caractères qu'il supposait communs à toute l'espèce. La singularité de ces divers modes d'explication prouve combien, chez les anciens, l'homme était peu étudié dans son oi^nisation , et combien sous ce rapport il restait encore de progrès à faire à l'histoire naturelle.

C'est Liiinée qui, le pieniiei', osant placer l'honime à la tète du règne animal , ouvrit à la science une nouvelle carrière. Bien que les classifications par lui déterminées dans le sein du genre humain, aient paru aussi arbitraires qu'étranges au\ physiologistes modernes, elles n'en sont pas moins la preuve d'une initiative qui, pour ce grand naturaliste, doit être considérée comme un titre de gloire, et pour la science, comme une source de progrès'.

Après Linnée,Bu(fon vint systématiser les opinions anciennes. Suivant lui, les principales causes des variétés humaines sont d'abord le climat, puis la nourriture, puis les usages. Comme, pour soutenir cette hypothèse,' il avait besoin de tracer ses divisions autant d'après les lieux que d'après les hommes, son procédé consiste en quelque sorte à diviser la surface du globe en plusieurs parallèles, et à attribuer à chaque parallèle une variété particulièrement distincte par la couleur. C'est ainsi qu'il place sur lé même ligne tous les peuples des contrées septentrionales, puis

■ Voir plus bas, à la page Sy

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ceux des climats tempëi'és, puis ceux qui naissent sous les tropiques. Il cherche à démontrer que leur position géographique coïncide exactement avec les nuances de leur teint et avec tous les signes caractéristiques de leur race.

Cette théorie est si simple et à la fois si spécieuse qu'elle semble à l'abri de toute contradiction. Cependant on verra comment elle a été sapée par les naturalistes contemporains. Elle est en contradiction nonseulement avec les faits et les principes adoptés par les successeurs de Bufibn, mais encore ^ il me semble, avec les principes mêmes de ses propres ouvrages.

Le premier chapitre des Œmfres de Buffon , celui qui semble être la base de tous ses travaux , renferme le passage suivant :

a La première vérité qui sort de l'examen sérieux de la nature est une vérité peut-être humiliante pour l'homme : c'est qu'il doit se ranger dans la classe des animaux y auxquels il ressemble par tout ce qu'il a de matériel ; et même leur instinct lui paraîtra peutêtre plus sûr que sa raison-, et leur industrie plus admirable que ses arts. Parcourant ensuite, successivement et par ordre , les différents objets qui composent l'univers, et se mettant à la tête de tous les êtres créés, il verra avec étonnement qu'on peut descendre, par des degrés presque insensibles , de la créature la plus parfaite jusqu'à la matière la plus informe , de l'animal le mieux organisé jusqu'au minéral le plus brut; il reconnaîtra que ces nuances sont le grand œuvre de la nature; il les trouvera, ces nuances, non -seule-

inent dans les grandeurs et dans les formes, mais dans les mouvements, dans les générations, dans les successions de toute espèce'. »

Buflbn développe cette grande pensée et en fait résulter l'impossibilité de réduire dans un cadre systématique les branches si multipliées de l'histoire naturelle. S'il y a gradation de l'une à l'autre, on n'est point fondé à en faire de strictes divisions. Si l'on passe par des nuances successives des animaux aux végétaux , des végétaux aux minéraux , on ne peut point à la rigueur déterminer entre eux de véritables points d'intersection, et tracer des limites, des classifications exactes.

Il résulte de cette opinion que l'homme, tout en se distinguant d'une manière sensible des genres inférieurs d'animaux , se lie néanmoins à ces genres par une facile transition , comme ceux-ci , paiement distincts les uns des autres, se lient évidemment entre eux. Il n'y a d'identité nulle part ; mais l'analogie est partout. Entre l'homme et les autres êtres organisés , il n'y a point similitude, il y a gradation. Mais pour qu'il y ait gradation , pour que l'on puisse descendre par des degrés presque insensibles de la créature la plus parfaite à la matière la plus informe, de Vajiimal le mieux organisé au minéral le plus brut, il faut nécessairement qu'il y ait dans le sein du genre humain (qui se trouve ainsi rattaché à tous les autres genres)

' Manière de traiter l'Iiisloiic naturelle ,

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des difTéreoces originelles d'organisation, pour le moins aussi tranchées que celles qui séparent les di* verses espèces d'aniinaux : car, si l'on comparait l'Européen à l'orang-outang , il seîait absurde de dire que l'on passe de l'un à l'autre par une transition légèrement marquée. Cette opinion n'acquiert un degré suffisant de vraisemblance que lorsqu'on place entre ces deux principaux termes de comparaison de nombreux termes intermédiaires, tels que le Boschisman de l'extrémité australe de l'Afrique', le Botécude du Brésil et l'anthropophage de la Polynésie. Il est certain, en effet, que ceux-ci sont plus rapproché}^ de l'animal par leur conformation, par leur intelligence, par leur moralité, par leur langage, que nous Européens à l'intelligence élevée , aux mœurs douces et aux formes indistinctement admirées par les hommes de tous les climats. C'est donc l'idée de la gradation naturelle des diverses parties du genre humain qui est implicitement reconnue par Buffbn , puisque cette gradation est nécessaire pour servir de lien à la chaîne générale des êtres, qui est formée par les diversités innombrables de genres , d'espèces , de variétés , etc.

Maintenant, à quel principe fait-on remonter l'universelle division des genres , des espèces , des variétés de tous les êtres de la nature? Ë$t*ce à l'influence des circonstances extérieures? est-ce au climat ou à des

I Dbsmouliks montre jusque dans le système osseux des Hottentots des différences caractéristiques qui les rapprochent de Tordre des quadrunanes.

causes semblables? Hàtotis-nous de le demander à Bufibn. Il nous répondra, comme il l'a fait plus haut, que cette universelle division est tè grand œmre de la nature ; qu'elle est la loi même de la création ; que nous devons la considérer , non comme une dérivation d'un phénomène préexistant, mais comme un fait primordial, qui, une fois établi, s'est maintenu d'une manière constante en vertu de la loi physique qui veut la perpétuation des espèces. Comment alors se pourrait-il que la gradation naturelle des diverses parties du genre humain, qui forme, comme nous venons de le voir, une série partielle de l'échelle générale des êtres, n'eût point la même source que toutes les autres variétés des règnes de la nature? La logique la plus rigoureuse commande dans l'un et l'autre cas l'application du même raisonnement.

Par conséquent, BufFon, en attribuant exclusivement au climat et à d'autres causes extérieures la production des diversités physiologiques des peuples, semMe contredire le principe en vertu duquel il place sur la même ligne l'homme et tous les êtres animés. Si, en effet, en considérant l'ensemble de la nature, 9 pense que les différences infinies que nous y remarquons sont d'origine primitive, au lieu d'être le résultat de causes purement accidentelles, il semble que les différences de formes , de couleurs et de caractères qui séparent l'homme de l'homme et qui rentrent dans le plan gradué de toutes les productions terrestres , ne peuvent être aussi que d'origine primitive. C'est cette contradiction que j'avais besoin de signaler pour

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montrer tout d'abord Timperfection du système de Buffbn. Toutefois les considérations qui précèdent ne sont que préliminaires; elles sont insuffisantes sans doute pour réfuter ce système ; elles soulèvent même des objections sérieuses, mais elles tendent du moins à faire saisir l'enchaînement universel des êtres, et à mettre le lecteur sur la voie des perfectionnements successivement introduits dans l'histoire naturelle de l'homme.

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