JAPON

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Fig. 20. — [aoséistea du tremblement de terre du 31 août 1S9S dans le Konshu septentrional (d'apris Yamasaki).

Certains tremblements de terre apportent pour ainsi dire en euxmêmes la démonstration qu'une portion de t'écorce terrestre a été

> A. Heim. Die schieeizeriichen Erdbeben voin Novttnber bii Entle iSSO ttach deti von Erdbebericommûaort geiammellen Berithleii (Bern, 1881).

■ Wïhaer. Das Erdbeben von Kgrsm am 9. November 18S0 {Silzungsber. d. k. Ak •I. Wiû., Mal. nal. luws. Cl., 1883, LXXXVdf, [, Wien).

> Gerland. Dait sûdwestdeutsche Erdbeben vom 22. Januar 1896 {Znlichr. d. Ges. f. KTdkunde tu Berlin. 1896, XXX, p. 12).

^SlHdien ûber Vulkane und Ei-dbeben (Leipzig, 188G. I, p. 110).

> Essai sur l'enchalnemeiit des phénomènes météorologiques (C. H. Ac. Se. IV.Î. LXXV, p. 1138).

déplacée en bloc, donc simultanément sur toute son étendue, ce qui revient à nier Texistence d'un foyer. Après celui de TÂssam dont on a parlé plus haut, et pour lequel cette conclusion n'est que plausible, il faut citer celui du 31 août 1896 dans le Honshu septentrional (Japon)*. Ici, Ton a vu Taire épicentrale comprise de chaque côté de la chatne du Mahiru-Yama, entre deux longues failles parallèles entre elles, ouvertes au moment du séisme. Il y a évidence que le massif terrestre qu'elles délimitent s'est déplacé en bloc et d'un seul coup.

C'est à tort que Ton considérerait comme une nouveauté simplement hardie la négation de l'ancienne notion de Tépicentre. Elle a pour elle la haute autorité de Suess, qui s'en est exprimé clairement dans une préface à un ouvrage récent de Hobbs, et dans des lettres particulières insérées dans ce travail remarquable au point de vue de la direction qu'il tend à imprimer aux études séismologiques. L'illustre géologue autrichien écrit : « Le temps où il suffisait de dessiner de grandes lignes elliptiques, ou circulaires, sur la surface du pays et de chercher la profondeur d'iin centre par le moyen de la pente d'émergence sur des murs rompus, est heureusement passé. »

Dans ces conditions, il serait plutôt étonnant que les méthodes géométriques, ou de calcul, aient pu aboutir à des résultats dignes de confiance, puisqu'elles s'appliquent à la détermination d'un épicentre, ou d'un foyer, sans existence réelle. Les mêmes circonstances défavorables se reproduisent vraisemblablement pour la plupart des tremblements de terre d'origine tectonique, et il semble ne plus guère rester pour ces méthodes que le domaine bien restreint, et relativement peu intéressant, des chocs volcaniques, et des séismes d'effondrement par dissolution de couches profondes, pour lesquels le foyer conserve un sens en raison de ses faibles dimensions.

Avec ces restrictions, il ne sera pas inutile cependant d'exposer au moins succinctement les méthodes de recherche de l'épicentre, ou de l'hypocentre, en donnant à ces mots une signification suffisamment large, vague même. C'est qu'elles occupent encore dans la littérature séismologique une place tellement considérable qu'on ne saurait actuellement se résoudre à les exclure définitivement. On aura fréquemment l'occasion de voir, dans cet ouvrage, la fausseté de cette notion d'un centre d'ébranlement suffire à expliquer bien des contradictions ou des difficultés relatives à l'interprétation des observations. Il faudra toutefois, dans beaucoup de cas, considérer le centre

^ Yamasaki. Das grosse japanische Erdbeben in nordlichen Honshu am 31. August 1896 (Petermann'8 gtogr, MitL, 1900, p. 249).

ÉPICENTRE ET FOYER 81

d'un tremblement de terre comme représentant une approximation, ou une simplification très utile et commode, dont il serait souvent difficile de se passer.

L'épicentre est le point de la surface terrestre d*où semble émaner le tremblement de terre pour tous les points de la surface ébranlée. Il est naturellement situé sur la verticale du centre réel d'ébranlement, ou hypocentre, car c'est le point qui est le plus rapproché de celui-ci, et que, par conséquent, les ondes séismiques atteindront le premier, quelle que soit d'ailleurs la loi qui en régit la propagation. Une exacte détermination des temps auxquels le phénomène a été observé en différents points suffirait donc, théoriquement, à faire facilement connaître l'épicentre ; malheureusement, il ne faut guère songer à un tel procédé, car même dans les pays les plus avancés, les horloges des gares ou des bureaux télégraphiques sont rarement réglées avec assez de soin pour que Ton puisse utiliser directement les données horaires qu'elles fournissent.

La recherche de l'épicentre doit naturellement précéder celle de rhypocentre.

De la simple définition de ce point, d'où semble s'irradier en tous sens le mouvement séismique à la surface terrestre, résulte que si Ton déterminait la direction du mouvement observé en un certain nombre de localités tout autour de lui, leur rencontre donnerait le point cherché, ou mieux encore, ces lignes envelopperaient une surface plus ou moins étendue, qui limiterait ainsi, sur la carte, le bloc terrestre [mis en mouvement par le phénomène géologique. Mais d'abord, c'est faire une hypothèse gratuite que de supposer que le mouvement superficiel apparent se propage en ligne droite, l'extrême hétérogénéité des couches terrestres s'y oppose, et c'est là une objection qui ne parait pas avoir été jamais formulée, en dépit de sa gravité. A cela s'ajoute une autre difficulté, tout aussi peu remédiable, à savoir qu'un tremblement de terre n'a pas à proprement parler de direction, cet élément n'ayant de sens qu'à un instant précis du phénomène et variant continuellement pendant toute sa durée. 11 y a bien la direction de la plus grande élongation d'une particule terrestre par rapport à sa position initiale de repos, mais outre qu'elle ne peut être déterminée qu'au moyen d'appareils enregistreurs n'existant qu'en un petit nombre de localités, elle n'a, chose plus grave, aucune relation avec la ligne qui joint la localité d'observation à l'épicentre. C'est ce qu'a montré Seikei Sekiya* pour 119 séismes observés à

' Earihquake measurements of récent years especially relating to vertical motion iTrcTis. seism, soc. of. Japan, 1888, XII, p. 83).

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Epicentre