CHAPITRE IV

Les ateliers; maîtres et compagnons. — Les poncifs; modèles et répliques.

— Le degré de maniérisme, pierre de touche de notre classement. — Caractère de l'atelier de la Sainte Marthe.

La Sainte Marthe de la Madeleine de Troyes. — Simplicité de l'attitude et de la facture. — (iothique détendu. — Sa situation dans la sculpture française.

— La Pitié de Bayel. — Ses rapports avec la Sainte Marthe.

La Mise au tombeau de Chaource (iSlb). — Inégalités. — Les donateurs : Nicolas de Monstier et Jacqueline de Laignes. — La Mise au tombeau de Villeneuve-rArclievôque (1528). — Détails pittoresques. — Premières traces de mièvrerie. — Treize ans séparent les deux monuments. — Troisième œuvre datée : le Retable de Rumilly-lez-Vaudes (1333). — Esprit conservateur de l'atelier. — La Pâmoison de la Vienjo et les Bourreaux. Style rapetissé. — Les Groupes de Saint-Nicolas de Troyes : donateur et donatrice avec saints et saintes. — Facture inférieure à l'inspiration.

La Clé (le voûte de Sainte-Savine. — Le Saint-Bonavcntwe de Saint-Nicolas de Troyes.

L'atelier de la Sainte Marthe et la sculpture troyenne.

Les historiens allemands ont pris l'habitude, quand ils se trouvent en présence d'œuvres anonymes — et elles abondent dans leur sculpture, — de les baptiser de noms en quelque façon génériques, et c'est ainsi qu'ils ont créé le maître « de la Vierge de Nuremberg », le « maître de Creglingen » et tant d'autres, rivaux aujourd'hui des Riemenschneider et des Veit Stoss. Cet usage, qui permet de grouper sous une appellation commune divers ouvrages d'inspiration analogue, est peu répandu en France; l'on a rarement tenté, pour les sculptures gothiques surtout, de reconstituer chez nous des ensembles, et la plupart des monuments que des documents certains n'attribuent pas à tel ou tel imagier, sont demeurés isolés, à moins que

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des imaginations fantaisistes ne leur aient trouvé de plus ou moins invraisemblables paternités. Il y a lieu, sans doute, de tirer parti à notre tour de la métbode allemande, et presque tous nos monuments troyens demeurant anonymes, on le sait, en suite de l'impossibilité où nous sommes d'identifier les morceaux cités dans les comptes et aujourd'hui dispersés, nous avons cru devoir essayer des groupements rationnels : le premier que nous ayons pu former est Valelier de la Sainte Marthe, du nom d'une des statues de la Madeleine de Troyes.

Le mot atelier nous a semblé plus juste que celui de maître employé d'ordinaire ; c'est qu'en effet l'art troyen nous apparaît plutôt comme un art « ouvrier ». Dans la foule de sculptures notables que l'école a produites, fort peu se distinguent qui soient absolument supérieures et portent, à ne s'y pas tromper, la marque d'un grand artiste. Aussi bien, quelque talent que nous soyons disposés à leur prêter, nous figurons-nous un Nicolas II Cordonnier, un Gailde ou un Haslin, comme des chefs d'ateliers, entourés de nombreux compagnons ou « varlets » et dirigeant leur travail, beaucoup plutôt que comme des créateurs occupés à réaliser leur rêve intime. Dans une ville comme Troyes, les commandes abondaient et il fallait se hâter de livrer les images à la pieuse impatience des fabriques et des fidèles. La tâche du maître — et c'était en quoi se manifestait surtout sa maîtrise — devait consister à imaginer les modèles; il les créait à sa fantaisie, et s'ils étaient goûtés, l'atelier ne tardait pas à les répéter au gré des clients; ils devenaient des poncifs dont tout bon compagnon était à même de tailler une honorable réplique. Mais ces modestes collaborateurs, il faut le dire à leur louange, ne se bornaient pas à une imitation servile; toujours ils ajoutaient quelque trait de leur façon, car nous ne croyons pas que, dans toute la sculpture troyenne il existe deux monuments identiques, et c'est là ce qui donne à la fois son unité et sa variété à l'école. Quelque important, quelque prépondérant même que fût, dans une telle organisation, le rôle du maître, on ne saurait ne pas tenir compte du travail de ses interprètes; et c'est pourquoi nous les avons associés à lui en considérant toujours l'œuvre commune de l'atelier, et non le seul ouvrage de son chef.

Cette hypothèse de la création par le maître de poncifs d'après lesquels besognaient les compagnons est d'accord avec ce que nous

savons de l'org-anisalion du travail dans les ateliers troyens encore rigoureusement soumis au régime corporatif, et elle a l'avantage de faciliter l'explication de certains problèmes assez délicats. Le nombre des maîtres ne devait pas être très considérable, et il est vraisemblable que nous les avons énumérés à peu près tous; or la production de l'école est telle qu'il semblerait inadmissible d'attribuer à eux seuls la quantité de statues encore subsistantes dans les églises de ïroyes et de la région avoisinante; ils ont eu des aides certainement, et ces aides ne pouvaient être que les compagnons qui travaillaient dans leurs ateliers. Si, dans un même groupe d'oeuvres, dans une série de monuments qu'à première vue nous reconnaissons comme exécutés sous la même influence, les uns sont excellents, fermes et vigoureux, alors que d'autres, de même style, sont mous et hésitants, c'est que la main du maître lui-même est sensible dans les premiers, les autres n'étant que des ouvrages de compagnons, imitations plus ou moins adroites de sa manière et qu'à peine il a retouchées parfois. Ainsi, la Sainte Marthe de la Madeleine, il n'y a pas à s'y tromper, est une œuvre originale, et nous en avons plus d'une, croyons-nous, de la main du même maître; une réplique n'aurait pas une telle sûreté et il n'y à rien là qui sente l'imitation; dans le même atelier, au contraire, nous rencontrerons divers morceaux d'inspiration analogue, mais très sensiblement inférieurs, qui nous feront toucher du doigt la différence entre l'œuvre vraiment originale, assez rare malheureusement dans l'école, et le simple morceau d'atelier. Si nous nommons « l'atelier de la Sainte Marthe » en tête de l'école troyenne, c'est que l'un des monuments qui le composent est daté de 1S15 et qu'aucune date plus ancienne ne se rencontre pour une œuvre de style proprement troyen. Ce monument, d'ailleurs, le sépulcre de Chaource, est sans doute un de ces ouvrages de compagnon dont nous parlions , honorable assurément et de très bonne tenue, mais qui suppose l'exécution antérieure par le maître luimême de toute une série d'œuvres dont l'atelier se sera inspiré. Aussi en peut-on conclure que l'imagier inconnu qui a donné à cet atelier son caractère est un des fondateurs de notre art local, et à ce titre a-t-il un droit bien établi de préséance. Au reste, n'eussionsnous même eu aucun document précis, c'est toujours en tête que nous eussions placé l'atelier de la Sainte Marthe. En effet, de tous les groupes que nous avons pu reconstituer, aucun n'est aussi près de

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la tradition du moyen âge et ne garde aussi profondément l'empreinte gothique; c'est à peine si, dans ses derniers morceaux, quelques traces de maniérisme se laissent apercevoir. Or, le maniérisme est comme une pierre de touche pour dater une œuvre, à ce moment où il pénétrait partout et préparait les voies à l'italianisme.

Le mot « gothique » est évidemment très malaisé à définir et nous reconnaissons tout ce qu'il a de vague. Pendant plus de trois siècles que ce style a dominé la France, il n'est pas resté immobile et chaque époque lui a imprimé des caractères différents ; pourtant sous la variété apparente, certaines tendances sont demeurées à peu près immuables et ce fond traditionnel n'est pas impossible à déterminer. Les imagiers gothiques n'ont jamais cru que la seule fin de leur art fût d'exprimer la beauté pure et qu'ils eussent à la rechercher avant tout dans leurs œuvres. Sans doute la beauté leur tenait au cœur et ils ont montré maintes fois qu'ils l'aimaient et savaient la rendre; mais ils n'oubliaient pas, quand ils représentaient des sujets religieux, que leur art devait tendre à l'édification des fidèles, que la sculpture des églises était la « Bible des illettrés », et l'expression des sentiments leur paraissait autrement importante que l'agrément des formes. Aussi ne s'attardent-ils point à la recherche des effets de facture : l'œuvre sera bonne si elle rend exactement l'esprit du sujet qu'elle prétend figurer; du moment oîi les leçons morales que ce sujet renferme se dégagent dans toute leur grandeur et leur clarté, l'ouvrier est satisfait ; il s'efface, et se garde de divertir l'attention des fidèles par de vaines habiletés de ciseau. A la vérité, cette conception s'obscurcit à certains moments du xiv° siècle et du xv% en suite de la préciosité amenée par les excès mêmes de cet idéalisme, puis sous l'influence du réalisme venu des Flandres; mais la pure tradition française reprend le dessus et nous retrouvons au commencement du xvi° siècle, comme au xui% les imagiers ennemis de toute exagération dans les expressions, dans les attitudes et dans les draperies, et proportionnant l'elTet aux nécessités logiques du sujet : leur art simple et mesuré demeure tel jusqu'à ce que, sous l'effort des infiltrations extérieures, il s'altère par degrés et finisse par perdre les qualités intimes et profondes que l'esprit gothique, l'esprit du moyen âge, avait mises en lui.

A Troyes ce caractère gothique est très sensible dans les œuvres du début de l'école et notamment dans l'atelier de la Sainte Marthe;

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son intensité sera même pour surprendre, en vérité, si l'on songe à celui que les historiens d'art se sont habitués à considérer comme propre à l'école troyenne. Le maniérisme, jusqu'ici, a seul attiré leur attention; ils n'ont vu à Troycs que lui, et ont jugé en conséquence que l'art troyen était toujours caractérisé par une certaine grâce mièvre et un peu factice. Cette erreur tient à une cause très simple, à savoir que l'on n'a jamais envisagé l'école troyenne qu'au moment de sa décadence; alors certes, nous l'avons dit et nous le répéterons, elle est maniérée, et elle l'est même parfois insupportablement; mais elle n'en viendra là. que peu à peu, après qu'une génération féconde d'imagiers gothiques impénitents aura continué, dans des séries d'œuvres saines et robustes, la tradition assouplie du moyen âge. Peut-être cependant faut-il ajouter à la décharge des historiens qu'ils ne sont pas seuls en défaut; l'admiration des Troyens eux-mêmes, qui pourtant ont toutes les pièces du procès sous les yeux, va bien plutôt aux monuments que l'enthousiasme du xvn° siècle et du xvni" a signalés, et que ce seul fait devrait rendre un peu suspects; chacun connaît €t vante certains reliefs contournés et déclamatoires où les réminiscences italiennes s'étalent à l'aise, en dépit de toute logique et de tout bon sens, tandis que nul ne s'occupe de tant d'œuvres bien supérieures, non peut-être par Thabileté technique de l'ouvrier, mais par la pureté vraiment française du sentiment et du style. C'est parmi celles-ci — parmi les moins atteintes de la contagion et par conséquent les plus anciennes — que se range évidemment « l'atelier de la Sainte Marthe » ; et ce sera pour nous une satisfaction singulière si nous parvenons à faire rendre à ce groupe méconnu, le plus original certes de l'art troyen, quelque chose de l'honneur auquel il a droit.

L'œuvre capitale de « l'atelier de la Sainte Marthe », celle que nous avons choisie pour donner son nom au groupe entier, est la statue (fig. 20) placée actuellement dans le transept sud de l'église de la Madeleine à Troyes '. Sur l'origine de cette statue, nous ne savons rien : c'est celle, on peut le croire, qu'à la fin du xvut" siècle Grosley a déjà vue dans l'église et qu'il racontait avoir été donnée

l. Rep. dans Fichot, Stat. tnon., t. IV, p. 209, et dans le Klassischer S/iulpturenschatt (Munich, in-fol., l" année (189"), pi. 28), mais indiquée comme appartenant au xv* siècle et placée à Saint-Urbain de Troyes. Phol. par Lancelol, et moulée au Trocadéro.

Clisilic l,ani:clut

TKOYiis, Sainte-Madiîleine. Sainte Marthe.

Haut. 1 m. îj. — Voir p. loo.

l'atelier de la sainte MARTHE lOi

à la paroisse par un groupe de servantes'; mais cette légende ne doit naturellement être acceptée que sous réserves, et, quant à l'auteur et à la date, Grosley est muet comme d'ordinaire, ainsi d'ailleurs que les comptes de l'église. Tous les renseignements nous manquent donc, mais l'œuvre, après tout, se suffit à elle-même, demeurée intacte sous sa polychromie de jadis. C'est en effet une des rares statues de Troyes et de la région troyenne qui aient évité le badigeon ou la potasse. Le visage a gardé sa fraîcheur de chair, non point cette fraîcheur lourde et doucereuse que donnent à leurs produits les « sainteries » modernes; c'est un fin émail qui, tout en laissant sentir le grain de la pierre, en réchauffe la froideur; de même les vêtements, la robe et le manteau blanc doublé de bleu, sont couverts d'une sorte de patine légère plutôt que de couleurs, et ils ont reçu du temps un ton fondu et étonnamment profond.

Le groupe de la Sainte Marthe, disions-nous, est, de tous ceux que nous avons pu reconstituer, le plus simple, et vraiment rien ne l'est davantage à Troyes, comme inspiration et comme facture, que cette statue. La sainte porte à la main le bénitier traditionnel; légèrement penchée en avant, elle va chasser, par la vertu de l'eau bénite, le monstre qui épouvantait sa ville et, sans gestes mélodramatiques, grave et digne, elle délivre la cité. Les traits de son visage, si caractéristiques, avec cet ovale régulier, cette bouche et ces yeux bien dessinés, ce nez dont l'arête forme une sorte de méplat, participent à ces qualités de tranquille grandeur, et les draperies aussi ont gardé ce jet noble et logique des beaux temps gothiques. Le grand manteau, qui enserre la tête comme un capuchon et retombe jusqu'aux pieds en enveloppant tout le corps; cette robe à larges manches serrées aux poignets et qui forme sur la poitrine tout un enchevêtrement de petites fronces ; cette sorte de bonnet dont les brides se boutonnent sous le menton, tout cela, pour compliqué qu'il soit, demeure clair et se lit à merveille, et même le caractère des tissus, légers ou forts, se fait sentir, sans que la largeur du style ait à souffrir de la minutie du détail. Par son esprit et par sa technique, c'est bien encore là une œuvre du moyen âge; mais déjà on y sent autre chose, une certaine détente s'est produite, suivant le mot si heureux de Courajod, et le sérieux, la conviction profonde,