Phot. par Lanceiot

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Troïks, Saist-Paktalèon. La Charilé.

encore au commencement du xvi* siècle, s'étaient relâchées, aucune statue comparable à la Charité n'avait été faite dans la Champagne méridionale. Cet art était d'ailleurs pour répondre absolument à l'idéal des imagiers d'alors : tout ce qu'ils avaient cherché en dehors des traditions nationales, tout ce qu'ils avaient espéré du contact avec l'italianisme, ils le trouvaient là, attitude plus libre, jet plu-s audacieux des draperies, effet plus dramatique de l'ensemble, effort surtout vers une certaine grandeur que la suppression du détail pittoresque comme du trait caractéristique et une habile généralisation pouvaient faire prendre pour du c grand style » ; et, à tout cela, se trouvaient jointes une incomparable maîtrise d'exécution, une souplesse et une légèreté de ciseau surprenantes. Grâce à Dominique, l'Italie tenait donc tout ce qu'on avait attendu d'elle; H n'y avait plus qu'à imiter, semblait-il, les chefs-d'œuvre dont Troyes était dorénavant dotée, pour satisfaire les aspirations qui tant d'années durant avaient tourmenté l'école.

Et certes, nos imagiers pouvaient trouver dans un groupe comme la Charité des exemples utiles. Le visage était trop régulier sans doute et d'un type un peu banal, mais sans froideur et d'un modelé délicat ; le corps se sentait sous les draperies et celui des enfants surtout, moelleux et bien pris, n'avait rien de la sécheresse disgracieuse de tant de petits Jésus sortis des ateliers troyens ; le balancement des lignes était harmonieux, et c'était une trouvaille exquise que l'attitude du nourrisson penché sur le sein de la femme : l'art des siècles précédents n'en avait jamais rencontré de plus charmante et elle était pour être particulièrement sentie dans l'école qui avait produit la Vierge de Brienne-la-Vieille et celle d'Origny. Seulement ce ne sont pas, doit-on croire, ces qualités qui furent le plus goûtées à Troyes ; en tout cas, ce n'est point d'elles qu'on retrouve ultérieurement la trace dans l'école. Ce qui séduisait vraisemblablement, et ce qu'on imita, c'est l'accent mélodramatique de la Foi^ qui presse ses emblèmes sur sa poitrine, c'est l'équilibre instable de la figure, hanchée et un genou en avant, dans une sorte d'attitude dansante, c'est le chiffonnage des draperies, tordues à plaisir et au gré de la fantaisie du sculpteur, c'est la recherche de l'effet et la visée au style. A la vérité, ces éléments de l'italianisme étaient connus dès longtemps à Troyes : les monuments chan\penois antérieurs à l'arrivée de Dominique en font foi ; mais Fart du Florentin leur donnait comme une vie

nouvelle, et un prestige qui devait faire illusion et entraîner les admi* rations les plus récalcitrantes.

Les quatre « hystoires » de la vie de Saint Etienne, la Prédication du saint, sa Discussion avec les Juifsj son An^estation (fîg. 87) et son Supplice (fig. 88) sont tout à fait de ce style, et nos imagiers pouvaient trouver de quoi s'y plaire : attitudes déclamatoires, têtes banales à force de généralisation, draperies agitées et sans dessin, recherche exagérée du mouvement, classicisme intransigeant des fabriques, tout était pour les charmer et achever de leur persuader qu'ils avaient devant les yeux un parfait exemplaire de cet art italien à la règle duquel leur ambition était de se plier. Il faut reconnaître d'ailleurs que ces bas-reliefs sont de beaucoup inférieurs aux deux statues du jubé, bien qu'eux aussi aient de certaines qualités et qu'ils soient remarquables même par l'habileté avec laquelle les masses sont groupées. Trop souvent, dans les retables troyens, les compartiments contiennent difficilement les personnages nécessaires à l'action et pour peu qu'on en ajouta d'autres, le désordre se met dans la composition, l'harmonie se brouille et les perspectives se gâtent *. Dominique, au contraire, a su manier ses nombreux figurants avec beaucoup de bonheur, et, même à la hauteur où ils étaient placés, à quelque 15 pieds du sol', des scènes telles que la Discussion ou V Arrestation du saint, clairement ordonnées et d'une perspective très exacte, sans viser pourtant au trompe-l'œil et aux effets purement picturaux, demeuraient lisibles aux spectateurs. Mais les graves défauts que nous avons notés n'en sont que plus choquants, cette mollesse d'exécution • surtout qui donnait à nos imagiers l'illusion d'une géniale facilité, et parfois ces défauts sont tels, et telle la distance qui sépare ces Hys^ toires d'une figure comme la Charité, qu'on en vient à se demander si le Florentin a bien scrupuleusement tenu ses engagements et s'il ne s'est pas borné à donner le dessin de ces compositions, les laissant exécuter dans son atelier par des élèves déjà façonnés à sa manière, mais qui, comme il arrive toujours, en accentuaient les faiblesses.

1. Voir le retable de Fontvanncs (entre Troyes et Eslissac), Rep. dans Fichot, Stat. mon., t. H, p. 228 et 230.