AVANT-PROPOS
'immenses progrès ont été faits depuis I ^elques années dans la connaissance de l'ancienne Egypte. Grâce à l'actif déchif- ! frement des textes hiéroglyphiques, grâce surtout aux fouilles importantes dues à l'intelligente libéralité du vice-roi d'Egypte et à la savante direction de M. Mariette-Bey, l'histoire a reculé de plus de mille années les bornes de ses conquêtes; et des notions exactes ont été acquises sur les mœurs et la vie intime des habitants de la vallée du Nil, aux époques les plus reculées.
En ce qui concerne plus particulièrement la sculpture égjrptienne, la science moderne a jeté sur d'anciennes
erreurs les plus vives lumières. Avant que les récents travaux des égyptologues eussent victorieusement rétabli les dates, on s'en tenait. à l'opinion accréditée par les savants de la grande expédition d'Egypte, lesquels, ne pouvant déchiffrer les hiéroglyphes, avaient naturellement attribué aux époques les plus récentes les sculptures les plus
( Piintorc de l'Abuic de Tbibci. )
remarquables. La lecture des inscriptions a enfin démontré que c'était là tout le contraire de la vérité, et les personnes les plus étrangères à la science de ChampoUion purent de leurs propres yeux s'en convaincre à l'Exposition univer-: selle de 1867. Ce fut en effet la plus curieuse et la plus inattendue des révélations que de voir, dans ce petit temple
La ofiiis Aiiiui£ ET niM>ti II.
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égyptien où quelques statues résumaient autant d'époques, la sculpture égyptienne d'autant plus belle, d'autant plus libre, d'autant plus complète, qu'elle remontait à des temps plus éloignés de nous et plus voisins de la période antéhistorique. Toutefois, si l'on possède àujoiu-d'hui les éléments d'une chronologie' sérieuse de l'art sôus les Pharaons, il faut bien reconnaître qu'on en est encore réduit aux hypothèses et aux suppositions plus ou moins vraisemblables à l'égard des procédés employés par les artistes des bords du Nil, et des causes qui ont pu imprimer à la sculptxire égyptienne son caractère général ou le modifier à certaines époques. C'est ainsi que quelques savants n'ont pas craint de prêter aux artistes égyptiens des moyens inconnus, fabuleux, des idées mystiques, un sens idéaliste qui, comme nous allons tâcher de le démontrer, sont loin de la réalité. Nous croyons de notre devoir de déclarer que nous avons trouvé des opinions contradictoires émanant d'autorités ou de personnes d'une haute compétence. Néanmoins, et quoique nous ne soyons pas archéologue, nous pensons que l'opinion d'un praticien, dans les questions d'art, peut être utile et, en cas d'erreur de sa part, amener une rectification définitive.
