DE PLATON

E caractère général de la sculpture égyptienne, qui s'est maintenu pendant cinq mille ans sans modifications importantes , un texte célèbre des lois de Platon, et la prépondérance de la classe sacerdotale en Egj'pte, surtout vers la dernière période, ont fait penser que le style égyptien avait été conçu par les prêtres de ce pays et imposé par eux tel quel aux artistes. Cette opinion est devenue un système, et c'est ainsi qu'on a donné à l'art égyptien le nom d'art hiératique. Le texte de Platon est ainsi conçu :

a 11 y a longtemps, à ce qu'il paraît, qu'on a reconnu chez les Egyptiens la vérité de ce que nous disons ici, que, dans chaque état, la jeunesse ne doit employer habituellement que ce qu'il y a de plus parfait en fait de figure et de

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mélodie. C'est pourquoi^ après en avoir choisi et déterminé les modèles, on les expose dans les temples, et il est défendu aux peintres et aux autres artistes qui font des figures et autres ouvrages semblables de rien innover, ni de s'écarter en rien de ce qui a été réglé par les lois du pays ; et . cette défense subsiste encore aujourd'hui et pour les figures et pour toutes espèces de musique. Et si Ton veut y prendre garde, on trouvera chez eux des ouvrages de peinture et de sculpture faits depuis dix mille ans (quand je dis dix mille ans ce n'est pas, pour ainsi dire, mais à la lettre), qui ne sont ni plus ni moins beaux que ceux d'aujourd'hui et qui ont été travaillés sur les mêmes règles. »

Loin de nous la prétention d'être versé dans les mystères de l'exégèse et de la haute critique ; il nous sera permis cependant d'examiner la valeur de ce texte. On est généralement d'accord aujourd'hui dans la science pour se méfier des assertions des Grecs sur les pays étrangers. Pour l'Egypte principalement, les inscriptions et les monuments ont fait rectifier bien des erreurs qu'ils avaient formulées. Souvent même les voyageurs grecs ne sont pas d'accord entre eux. Hérodote distingue sept classes en Egypte, Diodore n'en distingue que cinq seulement ; ces deux écrivains prétendent que les professions y étaient héréditaires, et les inscriptions ont prouvé le contraire. Diodore, qui affirme que la musique était regardée en Egypte comme inutile et dangereuse, est formellement contredit par Stra-