La sculpture et les art plastiques au pays de Liège et sur les bords de la Meuse

N penseur a dit " Les fleuves sont des chemins qui marchent ", et le mot a été répété, parce que, sous une forme pittoresque, il exprime une observation aussi juste que profonde.

Les peuplades et les peuples, dès leur enfance, ont compris ^ d'instinct les avantages de ces voies ouvertes à l'homme, qui '^^'ï roulent dans leurs eaux des richesses et des bienfaits de toute nature. Aussi, c'est auprès de ces grandes artères du monde qu'ils se sont établis pour marcher à la civilisation, s'emparant de ces voies frayées par la nature qui les mettaient aisément en communication les uns avec les autres. C'est en général sur les rives des fleuves de l'Europe, que le christianisme y a fait ses premières conquêtes et gagné à la vérité ses premières colonies. C'est là aussi que devaient se fonder les cités ; c'est là que se forment les régions particulièrement accessibles à la culture de l'esprit ; c'est là enfin que commencent souvent à fleurir les beaux-arts et que naissent un jour les écoles qui marquent dans l'histoire.

La Meu.se est un de ces fleuves ; comme d'autres o^rands cours d'eau elle a son histoire qui commence avant l'ère chrétienne. Une nature particulièrement souriante y a, d'ailleurs, prodigué les sites dont les aspects variés rendent un pays aimable et qui, en présence des beautés de la création, disposent l'âme à la vision des beautés incréées. L'homme s'y abandonne volontiers aux aspirations qui, par le moyen du langage imagé de l'art, le portent à devenir créateur à son tour. La population laborieuse et intelligente, vive et pieuse des bords de la Meuse, devait être particulièrement accessible aux influences qui forment les artistes.

C'est aussi tout auprès de ses rives que s'est trouvé le berceau de l'empereur d'Occident dont la grande figure domine l'histoire moderne, et c'est à quelques lieues de son cours, qu'il voulut fonder une cité dans laquelle il entrevoyait une seconde Rome. Si la ville d'Aix-la-Chapelle, sur laquelle s'étendit plus tard l'autorité spirituelle des évêquesde Liège, n'a pas répondu de tous points aux grands projets de Charlemagne, elle n'en fut pas moins pendant son règne pour les arts un foyer dont l'influence bienfaisante s'est répandue dès les

j, firéfacc.

premiers siècles du moyen âge sur les régions dont, au point de vue des arts plastiques, j'ai entrepris d'étudier l'histoire.

Cette histoire, en effet, était encore à faire. Grâce à une sorte de parti-pris, elle ne semble avoir tenté aucune plume. Je ne sais s'il faut attribuer ce mutisme à une sorte d'humilité nationale, à l'absence de l'esprit de forfanterie et de vanité qui, dans d'autres contrées, a parfois porté les historiens d'art à surfaire leurs nationaux. Sur les bords de la Meuse, les annalistes n'ont guère accordé d'attention aux œuvres d'art. Pendant longtemps il semblait convenu que, d'ailleurs énergiques au travail et habiles au labeur mécanique, les riverains de la Meuse étaient peu doués pour la culture des arts. On a ignoré, ou l'on avait oublié que Nicolas de Verdun, le grand artiste du retable émaillé de Klosterneubourg et de la châsse de Notre-Dame de Tournai, est né dans les parties supérieures du fleuve qui arrose l'ancienne Lorraine, tandis qu'au bas de son cQurs, dans l'ancienne principauté de Liège, la famille illustre des Van Eyck a vu le jour. On a ignoré Godefroid de Claire, le frère Hugo d'Oignies, et tant d'artistes de valeur qui dans la région moyenne du fleuve ont laissé des œuvres auxquelles les générations oublieuses n'avaient pas songé à conserver un nom. Depuis quelque temps, heureusement, une forte réaction se fait contre cette indifterence et d'injustes oublis; les archéologues et les historiens d'art ont voulu avoir raison des travaux restés anonymes ; sans atteindre toujours le but qu'ils avaient en vue, ils ont examiné les choses de plus près. L'observateur a voulu redresser les jugements souvent formulés sans examen. Aujourd'hui, à la vue des œuvres qui nous sont restées, on a été amené à reconnaître que la sculpture, les arts plastiques en général, mais particulièrement ceux qui consistent à façonner les métaux, ont atteint sur les bords de la Meuse, et notamment dans les régions qui dépendaient de l'ancienne principauté de Liège, un développement et parfois une élévation de talent qui, dans leur ensemble, méritent une étude raisonnée, et dans les détails un examen consciencieux.

En 1873 j'ai publié un volume sur \ Histoire de la peinture dans l'ancien pays de Liège, auquel le public a fait accueil puisque l'édition en a été épuisée en quelques années. J'avais l'intention, en faisant des recherches pour ce premier travail, de le compléter un jour par l'histoire des arts plastiques dans les mêmes régions. Un concours ouvert par la Société d'Émulation de Liège, en instituant un prix pour le mémoire qui retracerait l'histoire de la sculpture et des arts plastiques dans l'ancienne principauté liégeoise, parut une circonstance favorable pour donner suite à un projet conçu depuis longtemps et assurer au travail en voie de préparation un certain nombre de lecteurs qui peut-être l'auraient ignoré. Mais aussi l'échéance fatale du concours fixée au mois de juin 1887,

firéface. m

m'imposait l'obligation de clôturer la période des recherches et des investigations — période que tout homme voué à l'étude d'une question historique ferme toujours à regret — pour aborder cet autre travail qui rendra le résultat de ses recherches acceptable au lecteur.

Le mémoire fut couronné et obtint les honneurs de l'impression. C'est dans la collection des mémoires de cette Société que parut, dans ses parties essentielles, l'étude dont nous donnons une nouvelle édition. Cependant, la mise sous presse du volume publié par la Société d'Émulation ayant subi des retards considérables, j'ai cherché à utiliser ce répit pour poursuivre mes recherches. Une partie de ces dernières a pu trouver place encore dans la première édition, une autre partie a été réservée pour la seconde. En préparant celle-ci l'ensemble du travail a été l'objet d'une révision attentive. Avec des renseignements nouveaux j'ai cru utile d'ajouter un chapitre entier sur la Sigillographie de l'ancienne principauté. Il y avait, en effet, dans cette catégorie un nombre considérable de monuments à étudier qui appartiennent au domaine de l'art plastique. S'ils sont petits par leur dimension, ils n'en témoignent pas moins d'un talent parfois très élevé.

Au nombre des circonstances qui, dans ces dernières années, favorisèrent singulièrement les recherches et les comparaisons nécessaires pour l'étude des arts du passé, il convient de rappeler les Expositions rétrospectives organisées avec tant cie succès à Bruxelles en 1880 et 1888, et particulièrement l'Exposition de l'art ancien au pays de Liège en 1881. Cette dernière, exceptionnellement riche par les œuvres de l'orfèvrerie religieuse que l'on n'avait jamais vu réunies, fut, pour les habitants mêmes des contrées dont ces chefs-d'œuvre étaient issus, une sorte de révélation, dont l'importance s'accrut encore par les études et les suffrages des savants étrangers. Pour la première fois on se rendit compte de la valeur et de la beauté des diverses manifestations du génie national c|ui paraissait s'ignorer lui-même. Un savant dont la France et l'archéologie ont eu, il y a peu d'années, à pleurer la mort et que j'avais l'honneur de compter parmi mes amis, Ch. de Linas, a consacré à cette Exposition une étude pleine de sagacité et de science ('). A partir de ce moment, les lettres que m'écrivait ce savant et ses conseils lorsqu'il venait passer quclcjucs journées en Belgique, ont été pour moi un énergique stimulant à poursuivre la tâche entreprise (-).

1. L Art et l'Industrie d'autrefois dans les Régions de la Meuse belge. Souvenirs de l'Exposition rétrospective de Liège en iSSi, par Charles de Linas, librairie Klincksieck, ii,rue de Lille, Paris.

2. La même Exposition a inspiré une publication composée d'un très grand nombre de planches e.xécutées sous la direction d'un Comité d'archéologues et d'amateurs : Album de F Exposition de l'Art ancien au Pays de Liège, librairie spéciale des arts industriels et décoratifs, Ch. Claesen, éditeur. Liège, Paris et Berlin.

iM Bréface.

Mon ambition toutefois n'a pas été de m'en tenir strictement à l'histoire des arts plastiques, d'en rechercher les origines, les progrès techniques et le développement vers la perfection de l'art pour lui-même. J'ai voulu contribuer à faire connaître et à faire estimer à sa valeur un passé qui m'est cher dans un pays où ses monuments me sont particulièrement familiers, et défricher ainsi un coin charmant du domaine si étendu de l'histoire des arts. J'ai, d'ailleurs, considéré ces derniers comme une sorte de langue universelle, car le beau manifesté par l'œuvre du peintre ou du statuaire met en rapport les intelligences d'une même époque et plus tard, les générations passées avec celles qui leur succèdent. S'il n'est pas sans intérêt de suivre la naissance et les progrès successifs de l'art au cours du temps, c'est dans leurs rapports intimes avec la vie religieuse et populaire que ses monuments deviennent particulièrement intéressants; c'est comme l'expression du génie national qu'ils apparaissent dans leur véritable lumière.

Cependant l'objet de cette étude étant d'éclairer le lecteur le plus exactement possible sur l'état des arts plastiques dans le rayon qu'elle embrasse, il était nécessaire de reproduire par des planches, les œuvres décrites dans le texte. L'étude des arts et des monuments qu'ils ont créés a pris un caractère très précis, très positif, auquel il convient de donner satisfaction. Ce n'est pas seulement par des recherches, fussent-elles les plus consciencieuses, ni par les déductions les mieux établies que l'on peut se flatter de répondre à toutes les exigences en faisant l'histoire des beaux-arts. Le lecteur veut, pour ainsi dire, voir de ses propres yeux et contrôler par lui-même les jugements de la critique. Les publications modernes, souvent si richement et si remarquablement illustrées, l'ont rendu difficile ; c'est de visu qu'il veut apprendre à connaître les œuvres décrites. Cette exigence est légitime, car pour celles-ci, aucune description ne saurait suppléer à une reproduction fidèle. Nous avons tenu à satisfaire à ce désir, et nous croyons y avoir répondu dans une mesure très large par une série de planches et de gravures dans le texte, dont la fidélité et l'exactitude, basées généralement sur des clichés photographiques, ne sauraient être mises en doute.

Ce sont les statues, les bas-reliefs et les ciselures des vieux imagiers, des " entre-tailleurs " de figures, des maîtres fondeurs et orfèvres, qui prendront la parole pour les artistes dont nous avons recherché les souvenirs. Mieux que les chapitres du livre, les planches mises sous les yeux du lecteur, permettront de juger de la valeur de leurs travaux. Il n'aurait guère été possible de multiplier ainsi les témoignages de leur fécondité et de leur talent, comme nous l'avons

Brcfacc. ti

fait, sans une allocation du département des beaux-arts pour laquelle nous nous faisons un devoir d'exprimer notre reconnaissance à M. De Volder, ministre de l'Intérieur (').

Au point de vue de l'appui accordé à ce travail j'ai d'autres devoirs à remplir. J'ai à remercier particulièrement les conservateurs des archives liégeoises ; Messieurs le Docteur Alexandre, conservateur des archives provinciales et M. D. Van de Casteele, conservateur des archives de l'Etat, ont chacun dans sa sphère respective, donné le plus généreux secours à mes recherches ; qu'ils reçoivent ici l'expression de toute ma gratitude.

I. Malgré le grand nombre de gravures exécutées pour notre publication, il nous a paru utile d'y ajouter un certain nombre de clichés parus dans d'autres ouvrages. Ces clichés ont été gracieusement mis à notre disposition par Monseigneur Rutten, Curé-Doyen à Maestricht, MM. le chanoine Reusens, Professeur à l'Université de Louvain, Cloquet, Secrétaire de la Revue de l'Art chréiicu, et les éditeurs de cette Revue. Nous tenons à les remercier de leur extrême obligeance.

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Ucs Hrts plastiques Depuis les origines De la principauté jusqu'à la mort De repcque Otbert (1119).

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Les Arts plastiques sous les Carolingiens.

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^y^-.vjv :-v .jt :;;;cm^ i^ n'existe pas de renseignements précis sur les travaux des arts du dessin 1 antérieurs à la période carolingienne, aux bords de la Meuse. Le règne de Charlemagne inaugura toutefois une sorte de renaissance dans le \%^ domaine des lettres et des arts, qui dut certainement s'étendre aux régions d'où était issue la famille du grand empereur. Elle devait surtout faire sentir son influence dans ces contrées converties au christianisme depuis plusieurs siècles, situées d'ailleurs dans le voisinage immédiat de la ville qui, dans la pensée du souverain, devait devenir la capitale de son vaste empire, le siège de prédilection de sa résidence et la gardienne de son tombeau. Cependant, il n'est pas aisé de retrouver les traces certaines de cette influence et d'établir le mode par lequel elle s'est exercée. Afin d'atteindre autant que possible à la vérité historique, nous chercherons à donner dans ce chapitre un aperçu de ce qui se faisait dans le domaine des arts plastiques à Aix-la-Chapelle, ville située, comme on sait, à une très faible distance de la cité fondée par saint Lambert.

11 importe d'autant plus de tenir compte, au début de notre étude, de ce foyer naissant de vie artistique, que celui-ci devait se développer simultanément avec les foyers de même nature formés dans les anciennes cités de Maestricht et de Liège. Entre ces trois villes s'établissent des rapports fréquents, des influences réciproques favorisées par leur voisinage et les événements de l'histoire. Au point de vue des relations formées par le commerce et les arts, les liens entre ces villes devaient être assez intimes au cours du moyen âge, car il existe encore différents monuments de l'orfèvrerie sortis, sans aucun

Hist. de la Sculpt. , etc.

2 Ha Sculpture et les Hrrs plastiques au paps De Jiiégc

cloute, d'ateliers alors en activité dans l'un de ces centres, sans qu'il soit possible de déterminer exactement auquel d'entre eux il convient d'en faire honneur.

Les débuts de l'étude des arts plastiques dans la région assignée à ce travail ne sauraient échapper d'ailleurs aux obscurités inhérentes à l'histoire de toutes les origines. Nous n'avons pour les premiers temps que les informations données d'une manière confuse et fort laconique par les chroniqueurs sur les travaux de la sculpture, mais surtout sur la fonte des métaux et la ciselure, qui apparaissent dans leurs récits. Parfois ces écrivains nous parient de monuments de l'orfèvrerie qui existaient assez longtemps avant eux, nous laissant dans l'io-norance sur l'époque à laquelle il convient de faire remonter ces travaux. Ouelques-uns de ceux-ci, cependant, on ne saurait en douter, dataient des premiers siècles où le christianisme fut prêché sur les bords de la Meuse. Dans ces contrées toutefois, la rudesse sauvage des populations autochthones et la civilisation des envahisseurs romains ont laissé bien peu de chose qui soit de nature à répandre quelque lumière sur l'enfance des arts qui, plus tard, devaient prendre sur le même sol un développement si vigoureux.

En étudiant les ouvrages d'art de cette période, il convient de se rappeler que, pendant le règne des Carolingiens, les arts en général apparaissent comme l'écho affaibli de l'antiquité romaine, déjà mêlée à des influences byzantines.C'est un monde en voie de transformation qui, par ses meilleurs travaux, vit encore de réminiscences, mais que les énergies d'une civilisation naissante commencent à pénétrer. Pour apprécier le style et le caractère des œuvres de cette période, il n'est pas inutile de se rappeler que Charlemagne emprunta à l'église de S^-Vital, de Ravenne, le plan de la chapelle qui devait lui servir de nécropole. C'est de l'ancienne résidence des rois ostrogoths qu'il ht aussi venir les colonnes qui devaient orner — non soutenir — les arceaux de cette chapelle, et c'est aux palais de la même ville qu'il prit les cubes de mosaïques employés à en décorer la coupole.

On sait, d'autre part, combien le travail des métaux était en faveur parmi les populations de race germanique, dont les générations, en se succédant, se léguaient, avec le goût de cet art, ses traditions et ses procédés techniques. Les nombreuses trouvailles faites dans les tombeaux francs et gallo-francs, sur les bords de la Meuse et de la Sambre, en Belgique, en France et en Allemagne, dans toutes les contrées habitées par ces peuples, témoignent parfois d'un art très avancé, très délicat et dont les produits exigeaient une habileté réelle. Après leur conversion au christianisme, les mêmes aptitudes et les mêmes prédilections persistent.

Comme orfèvre des rois mérovingiens Lothaire, Dagobert et Clovis, saint Éloi fit, dans la première moitié du X'IJe siècle, des travaux en bronze et en métal précieux, dont saint Ouen, son successeur immédiat et son ami, cite un certain nombre comme l'objet de l'admiration des contemporains et des générations qui leur ont succédé ('). On sait que saint Eloi fut en même temps maître de la monnaie de Paris pendant les règnes des rois que nous venons de nommer. Il existe encore plusieurs monnaies d'or de ces souverains portant le nom â^Eligius comme monétaire. Sous le règne de Charlemagne, l'art de fondre

I. V. DE LiXAS, Le calice de saint Éloi à l'abbaye de Chelles {Revue de l'Art chrétien, t. VIII, p. 114 et s.). V. aussi Texier, Dictionnaire lie l'orfèvrerie, col. 974 et s. V. aussi Voyage littéraire de deux bénédictins, II, 2 et 3. Le Beffroi, II I, loi. Le calice est gravé dans la Panoplia sacerdotalis, par A. du Saussay, il fut saisi et fondu le 23 juin 1792.

et sur les borus Qc la ffîeusc. — C&apttre premier.

et de ciseler les métaux était grandement en honneur et particijja à la renaissance des arts et des lettres, si largement favorisée par le grand empereur. Dans son capitulaire célèbre « devillis)}. les artisans occupés à ces sortes de travaux sont assimilés à la domesticité impériale, et les ouvriers en métaux y sont mentionnés particulièrement : Volumus, ut ufiusquisquc judex in suo luinisterio bonos habeat artifices, id est, fabros ferrarios, et a.un{\ces, ve/ ar£'enta?-ws, sutorcs, tornatorcs, carpcntarios, scutatores, etc., etc. (■).

Conformément à une ordonnance de l'an 805, le seul palais d'Aix-la-Chapelle pouvait avoir un atelier monétaire. Le chroniqueur de Saint-Gall donne des détails sur la fonderie de métau.x d'Aix en rapportant la fraude d'un maitre fondeur réputé pour son habileté extraordinaire et qui, au lieu de l'alliage d'étain qu'il employait pour la fonte d'une cloche importante, avait demandé à titre d'alliage 100 livres d'argent. Eginhard, le biographe de Charlemagne, qui nous est connu par sa vie de l'empereur et par sa correspondance, était le directeur de cet atelier de fonderie, et le nom de Beseleer, que lui avait donné Charlemagne, suffit à la fois à caractériser la nature de sa charge et celle de ses talents (-). Sous ses ordres travaillait .^nsegis, plus tard abbé du couvent de Fontanelle. Il était « exactor opcrum regaliuni in Aqiiisgrani palatio regio ».

C'est par Eginhard que nous apprenons que Charlemagne, passionné pour les arts libéraux, eut toujours en haute estime les maîtres capables de les enseigner et qu'il les comblait de toutes sortes d'honneurs. Sa piété le porta à faire construire, à Aixla-Chapelle, une magnifique basilique qu'il voulut orner d'or et d'argent, de candélaltres, de grilles et de portes d'airain massif, et pour laquelle il fit venir de Rome et de Ravenne les marbres et les colonnes qu'il ne pouvait se procurer ailleurs (3). Il donna à cette basilique un grand nombre de vases d'or et d'argent et une telle quantité de vêtements sacerdotaux que, pour la célébration du service divin, les portiers eux-mêmes, c'est-à-dire les derniers dans l'ordre ecclésiastique, n'avaient pas besoin, dans leur ministère, de se servir de leurs habits ordinaires iy'). Si les candélabres, les vases d'or et d'argent et tous les travaux en métaux précieux ont disparu, heureusement, les grilles et les portes, d'airain existent encore ; la précision avec laquelle elles s'adaptent aux détails de la construction prouve qu'elles ont dû être exécutées sur place à peu près ; sans doute, ces grilles

Grille de bronze à Aix-la-Chapelle.

1. V. Capitulariù de villisvel curtis impcratoris, C. XL. \'., près Bai.UZK ; Ciipitiil. Rcs^um Francoruiii, I, p. 337. De même près Pertz. Mon. Germ. Le<;., I, p. 181, ss.