Ibid

i88 Ua Sculpture et les Hrts plastiques au paps De JCiége

d'après le Guide, la Bataille des amazones, d'après Rubens, qui passait pour son meilleur morceau. Il fit encore Josué arrêtant le soleil, le Passage de la mer Rouge, un second Massacre des innocents, bas-reliefs vendus en 1745, par sa veuve, au prince Charles de Lorraine, gouverneur des Pays-Bas, résidant alors à Bruxelles. II en donna la somme considérable de 300 souverains d'or, équivalant à 10,000 livres de France.

Pendant sa vie toutefois, l'artiste ne semble pas avoir fait fortune. Il avait exécuté une série de bas-reliefs d'après les Batailles d'Alexandre, de Lebrun ; ne pouvant trouver à les placer à Liège, on lui conseilla de se rendre à Paris, où ses travaux seraient probablement plus goûtés. Il suivit ce conseil, mais, dans la grande ville, le sort ne lui fut pas plus favorable que sur le sol natal ; au bout de deux mois il n'avait pas encore trouvé d'amateur. Découragé, il se décida à revenir à Liège ; cependant, au moment de partir, la mauvaise fortune qui le poursuivait, le mit en rapport avec un de ses concitoyens du nom de Rouette, établi depuis longtemps à Paris. Celui-ci persuada Cognoulle qu'il pourrait trouver le placement des bas-reliefs, si son compatriote voulait les lui confier ; le crédule artiste ne fit pas difficulté de laisser cinq bas-reliefs en commission entre les mains du personnage dont il venait de faire la connaissance. Rouette, qui n'était qu'un chevalier d'industrie comme il s'en trouve en bon nombre dans les grands centres à toutes les époques, réussit en effet à vendre les travaux de Cognoulle au médecin du roi, qui, à son tour, les revendit à la Cour. Lorsque le sculpteur voulut faire régler son compte par Rouette, celui-ci exigea une somme exorbitante pour sa commission et les frais de son séjour à Paris, où il prétendait être resté expressément pour vendre les bas-reliefs ; bref, tout compte fait, l'artiste ne toucha presque rien du produit de son travail. Cognoulle éprouva un si vif chagrin de s'être laissé duper de la sorte, qu'il en mourut, dit-on, de douleur, le 20 avril 1744. Il était âgé de 52 ans.

Quant aux bas-reliefs des Batailles d'Alexandre, ils allèrent orner le château de Fontainebleau.

Simon Cognoulle est l'auteur d'autres travaux que les bas-reliefs, vendus pour la plupart à l'étranger. Il avait fait un certain nombre de sculptures pour les églises de Liège : ainsi, sous les orgues de l'église Saint-Jacques, se trouvent encore aujourd'hui deux statues en bois, saint Lambert et sainte Madeleine ; l'une d'elles est signée Simon Cognoulle, sc2dpebat. Elles ont été commandées par l'abbé Nicolas Jacquet (i 709-1 741). Dans l'origine, elles se trouvaient au chœur de l'église, où figuraient deux autres statues du même artiste, celles de saint Jean- Baptiste et saint Michel. Il avait également sculpté la chaire de vérité de l'église Saint-Martin-en-Isle, et fait de nombreux travaux à l'église des Croisiers.

Dans les temps récents, le renom de Cognoulle a reçu une consécration nouvelle parla vente à l'hôtel Drouot, le 4 février 1885, de la série des Batailles d'Ale.xandre. Elle fut annoncée comme une œuvre exceptionnelle par le commissaire-priseur, Boullard. Dans cette annonce, Simon Cognoulle était désiç^né « comme le plus erand sculpteur sur bois du dix-huitieme siècle », ce qui est pour le moins excessif. Ces panneau.x, après des enchères vivement disputées, furent adjugés au prix de 17,600 francs, plus cinq pour cent de frais, à un délégué du Musée de Berlin, au dire des journaux qui rendirent compte de cette

et iBuc les botDs De la ffieuse. — Ctjapitte huitième. 189

vente ('). V^oici un extrait du catalogue de cette vente : « La remarquable collection des batailles d' Alexandre, d'après les compositions de Charles Le Brun, que nous présentons au public,forme une suite de pa^meaux de bois sculptés en bas-relief s par Simon Cognoiille, de Liège. Cette collection est doublement intéressante conune curiosité et comme document pour l' histoire de l'art. » Le catalogue ajoutait : On a fort peu de détails sur la vie de cet artiste et sur son œuvre. Dans les Mémoires de littérature et d' histoire àw baron de Villenfagne, publiés en 1788, il est dit « Coignoul étoit un des bons Sculpteurs en bas-reliefs de notre siècle, etc. », page 140.

Dans un Mémoire par Edmond Marchai, il est dit :

«Vers 1730 florissait à Liège Simon Cognoulle ou Coinoulle, qui s'était acquis une certaine réputation, surtout par des bas-reliefs dont quelques-uns figuraient, dit Dartois, à l'ancien palais des Gouverneurs des Pays-Bas brabançons. D'après cet auteur, le gouvernement, craignant l'invasion des Français, les avait fait placer sous les planches (sic) du palais ; mais ceux-ci, dès leur arrivée à Liège, les découvrirent et les firent passer en Russie. Quelques-uns, cependant, leur ont échappé. J'en ai vu, ajoute-t-il, une partie dans le dit palais (-). »

Le catalogue de la vente continue en ces termes :

« Cog7io2il, Simon, et non pas Cokixoul, comme le prouve sa signature gravée dans notre panneau Alexandre a Babvlone, a été le plus grand sculpteur sur bois du dix-huitième siècle. Ce qui nous frappe dans les différentes notes que nous avons recuillies ou qui nous ont été communiquées, c'est que ces batailles d' Alexandre faisaient partie du cabinet du roi de France, oh elles étaient conservées précieusemetit. »

« Maintenant que ces sculptures sont revenues de l'étranger, espérons quelles seront acquises par nos amateurs ou qu'elles prendront une place définitive dans nos collections nationales ».

Simon Cognoulle a formé au moins un élève qui suivit avec beaucoup de fidélité sa manière et exécuta, avec non moins d'adresse que son maître, des bas-reliefs d'après les compositions de peintres célèbres, généralement animées d'une multitude de figures. Ce disciple est Antoine-Marie Melotte, né à Liège le 5 septembre 1722.

On ajjeu de renseignements biographiques sur son compte ; il suivit d'abord la carrière des armes et paraît avoir abordé l'étude des beaux-arts assez tard. Il fut aussi commissaire de la cité. Ses premiers essais dans le domaine de la sculpture furent la Bataille des Amazones et la bataille de César contre Pompée, achevés en 1752. Il fit, en 1757, pour M. Frankinet, riche négociant à Verviers, en médaillon : le Passage de la mer Rouge, et deux batailles : Josué combattant les Amalécites, avec un pendant. Ce travail a été exposé à Liège en 1 881 à l'Exposition de l'art ancien (3); c'est un panneau de o'"70 de hauteur sur i'"52 de largeur et où l'habileté du ciseau de l'artiste se montre dans tout son éclat. Sur les rochers du premier plan, on lit l'inscription suivante.- Les Amalécites, par A. Melotte, capitaine et statuaire à Liège.