BRUXELLES

p. KAYEZ, IMPRIMEUR DE l' ACADÉMIE

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de la signature de Tauteur.

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CONSIDERATIONS GENERALES

Tout peuple, de même que toute race, possède un sentiment artistique qui lui est propre.

Composée de deux races différentes, tant sous le rapport des aptitudes, des mœurs et des coutumes que du langage, la Belgique ancienne et moderne ' offre les mêmes traits distinctifs dans la culture des arts.

Si nous jetons un coup d'œîl rétrospectif sur l'ensemble des œuvres de sculpture produites dans le pays depuis les temps les plus reculés, celles de la partie flamande révèlent bien le caractère de la population dont elles émanent : elles sont empreintes d'un sentiment calme, naïf et réaliste. Au contraire, les productions de la partie wallonne paraissent plus accentuées, plus incisives et,

' Par Belgique ancienne et moderne nous entendons le territoire actuel , ainsi que les parties de l'ancienne Flandre et du Hainaut, l'Artois et le Cambrésis, qui ont été incorporées à la France sous Louis XIV, par les traités de paix d'Aix-la-Chapelle (1668) et de Nimègue (1678).

CONSIDERATIONS GENERALES

conséquemment, marquées d'un faire beaucoup plus vigoureux '. Ces différences nous semblent en harmonie avec le tempérament des grandes nations qui nous avoisinent, la Germanie et la Gaule. Ces deux influences se ressèment l'une et l'autre du chemin qu'elles ont parcouru depuis leur point de départ artistique, Byzance et Rome.

Ce sont ces caractères si particuliers des productions de nos provinces qui nous ont porté à attribuer aux races flamande et wallonne ce qui leur revient respectivement dans l'histoire de la sculpture et de l'orfèvrerie jusqu'à nos jours. Au surplus, en faisant la part des "Wallons dans le mouvement artistique de la Belgique, nous avons voulu réagir contre le sentiment qui a porté jusqu'ici les auteurs à qualifier ^ école flamande tout ce qui a été produit dans le pays. Laissant de côté « le patois wallon, qui est resté, dit J. Demarteau", de tous les idiomes romans le plus pénétré de germain, le caractère wallon alliera de même l'esprit celto-latin à l'esprit germanique, l'initiative et la vivacité turbulente de celui-là à la ténacité réfléchie de celui-ci. A la fois active et patiente, gouailleuse et fidèle, cette race d'avant-garde et d'initiateurs devra son art national aux développements de la civilisation chrétienne; mais dans les manifestations de cet art même elle ne cessera pas, oscillant tantôt plus

* « Pour la plupart de nationalité germaine, les populations du nordouest de la Gaule tiennent, de cette origine, des tendances vers le naturalisme dans l'art; d'un autre côté, rèlèment celtique n'avait pas complètement disparu dans les parties de ces provinces désignées sous le nom de wallonnes, et il y a maintenu un goût fin et un esprit satirique qui se sont manifestés plus particulièrement dans la Flandre wallonne, l'Artois et le Hainaut, pays de langue française. Cette double origine a contribué , non moins que la vie de travail, l'habitude du négoce et l'aspect de la région, à donner aux habitants de la Gaule-Belgique, comme trait principal de leur physionomie artistique, une aptitude toute spéciale à reproduire la nature, à individualiser les types et à saisir le vrai, le ridicule et même le grotesque plutôt que le beau et l'idéal. » — Dehaisnes, //«/. de l'Art dans la Flandre, etc., p. 4.

* Exposition de l'art ancien au pays de Liège, 1881. Catalogue officiel : Introduction, p. i3.

CONSIDÉRATIONS GÉNÉRALES

d*un côté, tantôt plus de Tautre, de se tracer sa vole propre entre Tesprit fi*ançais, Tidéalisme allemand et le réalisme des Flandres ».

La place des orfèvres est indéniablement marquée à côté des sculpteurs dans le mouvement artistique de nos provinces. De tout temps, l'art du modelage des formes ne s'est pas seulement appliqué au travail du marbre, de la jîierre ou du bois :dès l'époque byzantine et jusc[u'à la fin du moyen âge surtout, les métaux précieux, l'or et l'argent, ont été employés à ses manifestations; le cuivre el l'ivoire furent également mis en œuvre. L'orfèvre, ainsi que le batteur ou fondeur en laiton ou le dinandier *, comme on disait jadis, manie le crayon comme le peintre, l'ébauchoir et le marteau comme le sculpteur, et le burin comme le graveur; l'orfèvre, rivoirier et le dinandier sont aussi essentiellement artistes. Nous avons donc cru devoir comprendre dans cet ouvrage toutes les productions en ces matières et tous les artistes qui s'en sont servis pour réaliser, à l'égal des sculpteurs, des imagiers et des statuaires, les chefs-d'œuvre de l'art plastique qui font, depuis les temps les plus reculés, la gloire de la Belgique.

L'orfèvrerie, en tant qu'elle ait pour objectif l'art proprement dit, ne brilla réellement que jusqu'au XVP siècle, époque où la renaissance érigea la statuaire en maîtresse de l'art du modelage et de la sculpture. Toutefois, on rencontre encore dans l'histoire de l'art, des orfèvres de grand mérite, mais leur prépondérance en

' Dînant donne, dès lors (XI« siècle), son nom à l'industrie du cuivre; ses habitants reçoivent en retour de ce cuivre même, cuprum, leur désignation populaire : cupères, cuivriers, copères. Ses batteurs et fondeurs vont s'approvisionner jusqu^en Tyrol, d'un métal qu'ils renvoient ouvragés, en œuvres élégantes et fortes, dans nos provinces, en Angleterre, en Allemagne : chaque bateau de Liège, paye comme droit de passage à Cologne, deux bassins et deux chèvres; un chaudron et deux bassins pour chaque bateau de Dinant, de Namur et de Huy. (J. Demartkau, Introduction au catalogue de t'Exposition de l'art ancien à Liège, 1880, p. 22.)

CONSIDERATIONS GENERALES

nombre ne contre-balançant plus le nombre des sculpteurs, nous les avons confondus avec ceux-ci.

Dès rétablissement des premiers temples chrétiens, les apôtres de l'Evangile, qui civilisèrent les anciennes* provinces belges, alors encore à demi barbares, appelèrent la sculpture à leur aide pour rendre d'une manière plus sensible les sujets de l'Ancien et du Nouveau Testament qui forment l'objet de la Foi. Le livre n'existait pas : il fallait bien que le monument le remplaçât. Il ne suffisait pas de parler à l'esprit, il fallait encore s'adresser aux regards pour laisser des traces durables des enseignements de la religion : « Il » faut, dit saint Grégoire le Grand, qu'on puisse lire sur les » murailles ce qu'il n'est pas donné à tous de lire dans les livres ». Aussi la sculpture était-elle appelée, au moyen âge, l'image ou le miroir de l'univers. Le symbolisme qui domina l'art religieux pendant les six premiers siècles de l'Eglise eut pour but, d'après les paroles mêmes de Denys l'Aréopagite, d'arriver per form^as ad veritatem. * .

D'abord consacrée aux pensées morales de la religion chrétienne, la sculpture passa successivement du symbole à la légende, et de la légende à la satire. Sortie, comme l'art dramatique, de l'Eglise, elle se tourna bientôt contre le sacerdoce et suivit en cela la marche de la civilisation. Ces tendances s'accentuèrent davantage à mesure que la sculpture, d'abord entre les mains du clergé, passa aux corporations laïques, lors de la formation des communes au XIIP siècle, pour devenir complètement indépendante au XVIIP.

Des diverses phases sociales du moyen âge et de la renaissance résultèrent trois grands caractères plastiques différents. Les deux premiers, s'identifiant avec la période byzantine et la période romane, produisirent deux types bien marqués, dont l'un, dû à l'inhabileté des sculpteurs du Bas-Empire, fut court et rond, tandis que l'autre, de forme noble et élancée, continua, en quelque sorte.

* Perkins, Les sculpteurs italiens, trad. HaussouUier, t. I, p. 27.

CONSIDERATIONS GENERALES

Fart grec à travers la tradition byzantine. Gette tradition, à son tour, fut complètement abandonnée vers le XIP siècle, pour faire place au type ascétique de la période ogivale ou gothique, qui forme le troisième grand caractère. Chacune de ces phases passa de la simplicité à la profusion. A Taustérité de Tépoque latine succéda la richesse des époques byzantine et romane, qui ne fît que s'accentuer à partir du temps où les corporations laïques, après les associations religieuses, donnèrent à la sculpture la splendeur de Tart gothique pour aboutir à une transformation radicale, la Renaissance, telle que lastaluaire Tavait comprise dans l'antiquité gréco-romaine.

Le style byzantin et le style roman furent le résultat de la féodalité ; le style ogival ou gothique naquit des relations sociales qu'amenèrent les croisades, de l'immense impulsion donnée par le clergé, alors tout-puissant, à l'art de bâtir les églises et de les orner, enfin, de l'affranchissement des communes. Quant à la Renaissance, elle s'introduisit par l'érudition du XV* siècle et, surtout, par un retour passionné vers l'étude de l'antiquité.

A prendre les choses d'une manière plus générale, l'art chrétien se symbolise, selon Héris, en quatre grandes périodes : « La première est celle où prévalurent les emblèmes simples et purement physiques; la deuxième, celle où les actes de la Loi nouvelle furent représentés d'une manière indirecte, au moyen des scènes correspondantes de la Loi ancienne, et que nous pouvons appeler période du style figuré; la troisième, celle où, abordant la représentation directe des faits du Nouveau Testament, l'art les disposa soit en face, soit côte à côte des faits correspondants de l'Ancien Testament, el que nous pouvons appeler la période du parallélisme; enfin, la quatrième, celle où les actes des deux Lois sont figurés d'une manière absolue et indépendante de toute corrélation entre la prophétie et l'accomplissement. Gette dernière période ne date réellement que de l'époque de la Renaissance '. » Toutefois, un élément nouveau s'introduit alors : les dieux du paganisme et leurs symboles sont

' Caractère de F école flamande de peinture, p. 21.

8 CONSIDERATIONS GÉNÉRALES

placés sur le niêine rang que les deux grandes lois religieuses qui régissent le monothéisme, pour servir de thème ou de sujet aux conceptions sculpturales.

L'orfèvrerie artistique et la sculpture ne datent réellement, dans nos provinces, que de la civilisation chrétienne ; mais avant cette époque, la domination romaine a laissé, en fait d^objets sculptés ou coulés, des vestiges qui, sans avoir un caractère indigène nettement marqué, surtout dans la Gaule-Belgique, méritent d'être cités, ne fût-ce qu'à titre de curiosités archéologiques. L'art gallo-romain, au surplus, n'a été que le pastiche de l'art romain, et eut aussi pour objectif les dieux du paganisme.