CHAPITRE QUATRIÈME

Le style italo-flamand Jusqu'à la flu du XVI* siècle.

Jusqu'aux troublés des Pays-Bas, les arts avaient pu se dévelopjper en paix dans nos anciennes provinces. Une heure lugubre allait bientôt sonner. Les Pays-Bas subirent pendant deux périodes, en i566 et en iSôy et de i5j8 à 1584, soit pendant sept années, d'immenses désastres, les plus effroyables peut-être qu'ait enregistrés l'histoire. Les églises, qui étaient alors en quelque sorte les seuls musées, furent dévastées de fond en comble. Dans les temples, il ne resta presque plus rien des admirables chefs-d'œuvre qui avaient fait la gloire du pays. Des milliers d'oeuvres furent détruites et nombre de familles d'artistes durent s'exiler par suite des persécutions religieuses.

Charles-Quint avait à peine abandonné, en i555, les rênes du gouvernement des Pays-Bas à son fils Philippe II, que le mécontentement du pays, qui avait montré ses premières manifestations lors de la révolte des Gantois, en i Sic, amena les épouvantables désordres qui ont ensanglanté nos provinces et les ont couvertes de ruines jusqu'à la fin du XVI' siècle. La haine que suscita la domination despotique de Philippe II, à laquelle vinrent se mêler les dissensions religieuses suscitées par la Réforme, rétablissement de rinquisition et les atrocités commises au nom de la religion catholique et de la royauté, firent éclater dans les Pays-Bas l'une des guerres civiles les plus néfastes dont parle l'histoire. Après s'en être pris aux soldats de l'oppression étrangère, les factions que Ton a qualifiées d'iconoclastes^ à cause de leur fureur destructive des églises et des objets qu'elles renfermaient, parcoururent, la hache et la torche à la main, tout le pays, depuis Anvers jusqu*à Valenciennes. Pas une ville de cette région des Pays-Bas n'échappa à leur rage aveugle. Anvers, Bruges, Gand, Bruxelles, Tournai et quantité d'autres cités, si somptueuses par leurs monuments et les œuvres d'art qu'elles possédaient, furent dévastées de fond en comble. Les églises et les chapelles, les abbayes et les couvents se virent enlever leurs ornements sacerdotaux, leurs missels enluminés et leurs vases sacrés; les tableaux et les statues qui décoraient les lieux saints et leurs pieux asiles furent arrachés pour être lacérés, brisés, livrés aux flammes. Le vandalisme des iconoclastes anéantit dans ces villes, où le nouvel esprit religieux s'était fait jour, une quantité innombrable de productions artistiques, parmi lesquelles figuraient beaucoup de sculptures.

Un siècle auparavant (en 1468), la ville de Liège avait été saccagée dans les mêmes conditions par les soldats de Charles le Téméraire. « Rien de ce qui pouvait être emporté, dit M. Stanislas Bormans ', n'échappa à la rapacité des pillards : les ornements des églises, l'or, l'argent et les bijoux des particuliers, les livres, les meubles, les objets d'art, les cloches, le plomb des toits, le fer des demeures, le marbre des tombeaux, tout fut enlevé et transporté hors du pays. La perte que subit Liège dans cette circonstance est inestimable si l'on songe que cette cité riche et industrieuse, l'Athènes de la Gaule-Belgique, peuplée alors, dit-on, de plus de cent vingt mille habitants, fut, pendant trois jours, livrée à la fureur avide de quarante

* Liste d'objets enlevés de Liège en 146B par les soldats de Charles le Téméraire, (BulL de r Institut archéol. liégeois, t. VIII, p. i8i.)