BONAPARTE, MEDAILLON PAR DAVID D’ANGERS

Aux yeux des contemporains, David d’Angers apparaissait comme le sculpteur du siècle par excellence; peu d’artistes ont joui de leur vivant d’une plus universelle notoriété; il était le maître incontesté qui devait assurer à ses modèles la gloire lapidaire qui ne périt pas. Ses portraits, ses médaillons surtout, passaient pour le dernier mot de l’art, car ils avaient l’ambition de s’élever au-dessus de cette ressemblance exacte dont se contentait Houdon. La postérité en a bien rabattu. Aujourd’hui, le tassement s’est fait, et nous nous étonnons de l’enthousiasme débordant qui avait accueilli, à leur apparition, ces œuvres consciencieuses, honnêtement étudiées sur là nature, mais généralement d’apparence chétive et guindée. Tandis que Rude, discuté, presque méconnu, gravissait d’un pas sûr les marches qui conduisent à l’immortalité, David

d’Angers reprenait peu à peu un rang plus modeste dans l’histoire de notre sculpture. La part qui lui reste est d’ailleurs encore fort honorable, et, quoi qu’il advienne, ses généreuses visées resteront dignes du plus grand respect. Son nom vivra par quelques œuvres d’un caractère puissant, comme le fronton du Panthéon et le monument du général Gobert, au Père-Lachaise, par quelques morceaux de haute science, comme le Philopœmen, et par un certain nombre de bustes et de médaillons.

David d’Angers a été l’objet d’innombrables études; aucun artiste, en notre temps, n’a motivé tant d’écritures. M. Henri Jouin a consacré à sa mémoire un livre monumental. Le Musée David, à Angers, renferme la presque totalité de ses œuvres en copies ou en moulages. Les éléments d’information ne manquent donc pas sur un sculpteur dont la fécondité de production est sans exemple.

Depuis ses débuts aux Salons jusqu’à la fin de sa vie, David d’Angers sera à peu près exclusivement occupé de statues commémoratives, d’ensembles funéraires et de portraits. Il se multiplie sur tous les points du territoire et devient le fournisseur patenté des gloires nationales; car cette maladie étrange, la statuomanie, dont nous voyons aujourd’hui les déplorables excès, commençait déjà à sévir en France. De l’atelier de David sort un peuple de statues, une foule immense de bustes et de médaillons. Il s’adonne même à un genre fâcheux : le buste colossal. Rappelons, au courant de la plume, les statues du Roi René à Aix, de la Duchesse de Brissac au château de Brissac, de Racine à la Ferté-Milon, du Général Bonchamps à Saint-Florent (Vendée), de Talma à la Comédie, de Corneille à Rouen, de Riquet à Béziers, d’ Armand Carrel à Saint-Mandé, de Cuvier à Montbéliard, de Casimir Delavigne au Havre, de Gutenberg à Strasbourg, de Bichat à l’École de médecine, de Drouot et de Mathieu de Dombasle à Nancy, de Jefferson à Philadelphie, de Larrey au Val - de - Grâce, de Jean Bart à Dunkerque; les monuments du Roi René à Angers, de Fénelon à Cambrai, du Cardinal de Cheverus à Mayenne, de la Jeune Grecque au tombeau de Marco Bot{a?~is à Missolonghi, du Maréchal Suchet et du Général Foy au Père-Lachaise; les bustes de Humboldt, de Lacépède, de Béranger, de Lamartine, de Balzac, d’Arago (Louvre), de Rauch — le grand sculpteur prussien, l’auteur du monument de Frédéric II à Berlin, que David avait connu durant un rapide voyage en Allemagne et qui eut assurément, sur le développement de sa manière, une directe influence; — les médaillons de Bonaparte, de Mme David d’Angers, de Charles Lenormant, de Jussieu, de Kléber, de Géricault, d’Alfred de Musset, etc., etc. Accablé de travaux, l’artiste est obligé de traiter au pied levé l’exécution du morceau. Ses derniers travaux se ressentent de cette hâte extrême. C’est par l’idée,