ANTOINE-LOUIS B A R Y E

C’est le Ney d’Iéna, de Friedland, de la Moskowa, de Waterloo et de trente mêlées épiques, le sabre au clair, la tête haute, tout le corps tendu par le formidable : En avant! qui semble s’échapper de sa bouche ouverte. Rude avait déjà exprimé le cri , ce signe extérieur de la surexcitation humaine, dans le Génie de la Guerre du groupe du Départ , pour lequel Mme Rude, dit-on, avait posé. Le cri du maréchal Ney conduisant la charge est plus saisissant encore.

Je laisse de côté les détails d’exécution et de composition, pour admirables qu’ils soient; je ne vois dans cette oeuvre extraordinaire que la passion, le mouvement, l’action, la puissance du cri. Parmi les problèmes qui se posent aux méditations du sculpteur, il n’en est pas de plus redoutable que celui du corps en mouvement. Rude a touché ici aux dernières limites de la statuaire vivante et agissante. A ce point de vue, la statue du maréchal Ney est peut-être le plus moderne de ses chefs-d’œuvre b

Rude approche de soixante-dix ans. Sa santé, jusque-là si robuste, est ébranlée; il a des malaises, des suffocations, qui proviennent d’une maladie du cœur. Il peut encore assister à son triomphe à l’Exposition universelle de 1855, où il reçoit la première médaille d’honneur de la sculpture, par 47 voix sur 50; puis, le mardi 3 novembre, au moment où il allait descendre à l’atelier, il est pris d’une oppression subite, il s’éteint simplement, comme il avait vécu, paré de cette beauté souriante et apaisée qui reflétait sa grande âme, laissant en exemple à la postérité toute une vie d’abnégation, d’énergie, d’honnêteté, et une douzaine de chefs-d'œuvre qui demeureront l’honneur de son pays.

Ajoutons que Rude mourut sans être de l’Institut. Trois fois mis en balance, il se vit successivement préférer Duret, Lemaire et Simart!

De Rude à Barye, il n’y a qu’un pas. Les deux maîtres offrent plus d’un point de ressemblance. Tous deux, partis de l’éducation classique, ils se sont affranchis des formules apprises, par leur amour instinctif de la sincérité ; tous deux, ils eurent cette âme fière et désintéressée, cette solidité de jugement et cette indépendance de goût qui caractérisent les hommes vraiment supérieurs; tous deux, ils ont dédaigné les suffrages des masses ; tous deux enfin, ils ont servi avec une égale fermeté la cause de l’art vivant. L’universelle admiration qui, après une longue indifférence, entoure aujourd’hui la mémoire de Barye, prouve surabon-

1. Le prolongement de la ligne du chemin de fer de Sceaux jusqu’au boulevard Saint-Michel a entraîné le déplacement de la statue de Ney. Rude l’avait conçue pour être éclairée à droite; nos édiles, qui perdent rarement l’occasion de faire une bévue, l’ont placée de telle sorte qu’elle reçoit maintenant la lumière à gauche, le visage demeurant ainsi plongé dans la pénombre; c’est tout simplement absurde. La véhémence de l’expression, du geste, l’éclair du regard, le cri, tout a disparu.

damrnent que les efforts du sculpteur animalier n’ont pas été vains. D’autres artistes, dans le même temps, ont excellé dans la plastique des animaux; Mène et Fratin v ont dépensé beaucoup d’esprit, de verve et d’adresse; mais aucun d’eux n’a connu ce style, cette noblesse, cette simplicité, cette puissance d’observation et de synthèse qui ont élevé Barye au niveau des plus grands maîtres.

Antoine-Louis Barye naquit à Paris le 24 septembre 1796. Après avoir fait un apprentissage de quelques années chez un ciseleur sur métaux, il reçut les premières leçons du dessin dans l’atelier de Bosio; puis il entra chez Gros et, en 1818, à l’Ecole des Beaux-Arts. L’enseignement officiel n’était pas son affaire; bientôt on le vit abandonner la camaraderie bruyante pour se lancer solitairement à la recherche d’un idéal inexploré. C’est par le Salon qu’il aborde le public. Dès 1831 il expose un Tigre dévorant un crocodile et un Ours. Entre temps, il travaille pour l’orfèvre Fauconnier, qui a discerné les merveilleuses aptitudes du jeune homme dans le maniement du bronze. L’artiste a trouvé sa voie, une voie toute personnelle qu’il poursuivra imperturbablement, montant de chef-d’œuvre en chef-d’œuvre, entremêlant çà et là ses groupes d’animaux de compositions décoratives et de figures de style.

Ce maître illustre n’a pas d’histoire. Ses biographes parlent à peine de l’homme, qui se livrait peu. Ennemi du bruit, de l’emphase et de la réclame, concentré dans un labeur acharné, il a vécu dans l’isolement un peu taciturne de ceux qui observent et réfléchissent, ne sortant guère de son atelier de la montagne Sainte-Geneviève que pour s’adonner à ses admirables études anatomiques du Jardin des Plantes. Comme Rude, mais avec une vie encore plus unie et plus calme, Barye fut un modèle de haute vertu et de stoïque sagesse; c’est de tout point un caractère. Aussi demeure-t-il longtemps à l’écart. A part le Lion de la colonne de Juillet, qui lui est dévolu, et quelques acquisitions faites par l’Etat aux Salons, c’est à grand’peine que quelques amis lui obtiennent l’exécution d’un surtout de table pour le duc d’Orléans. Plus tard l’Etat, plus équitable, lui attribuera quelques travaux fructueux au nouveau Louvre et aux Tuileries.

L’événement notable de la vie de Barye, c’est l’entrée en relations avec la maison Barbedienne. Il ne faut pas oublier que l’œuvre presque entier de Barye a été édité par cette célèbre maison, qui, soit dit en passant, a tout fait pour remettre en honneur et populariser le bel art du bronze. Si l’existence de l’artiste semble uniforme à la surface, un monde vivant de créations, sorti de sa main féconde, est là pour nous montrer à quelles fièvres intérieures a été en proie cette âme de silencieux. Nous les avons vues réunies en la magnifique exposition organisée, il y a quelques années, au quai Malaquais. Ce fut une apothéose. Durant deux mois on a