LE RÉVEIL DE NAPOLEON

( Groupe en bronze de Fr. Rude, à Fixin )

Lit. lmp. Réunies.

FRANÇOIS RUDE

solennelle; les intempéries de l’air l’ont revêtu d’une patine superbe. La draperie que soulève et écarte Napoléon encadre le haut de la figure et lui donne un aspect mystérieux; les paupières, encore baissées, semblent prêtes à s’ouvrir, le mouvement lent du bras est celui d’un homme qui se réveille, et lorsqu’on débouche inopinément dans ce cercle de verdure, on est frappé comme par l’apparition d’une forme vivante revenant d’outre-tombe. Il y a en tout ceci, on ne saurait le nier, un côté de mise en scène pittoresque; mais cette mise en scène s’accorde si bien avec l’œuvre, qu’on ne cherche point à en faire le départ dans l’émotion que l’on éprouve. Malgré l’accumulation des pensées accessoires, la pensée principale emporte et domine tout, et elle constitue une invention sans précédent dans l’histoire de la sculpture1.

Le Godefroy Gavai gnac en bronze, du cimetière Montmartre, évolue dans un ordre d’idée analogue. Les deux œuvres ont été exécutées parallèlement. En véritable artiste, Rude apporte le même entrain et le même désintéressement à glorifier la démocratie républicaine, qu’il en met à glorifier le césarisme. La souscription publique a été maigre. Etienne Arago vient trouver le statuaire, au nom du comité : « Pourquoi parler d’argent? répond Rude. Vous désirez que je fasse le mausolée, de Godefroy Gavai gnac : je le ferai pour rien. Je sais ce que valait l’homme, il ne m’en faut pas plus. Mieux encore, s’il est utile que je contribue à la dépense, dites-le-moi sans hésiter : combien faut-il souscrire? » La composition du sujet a, d’ailleurs, jailli dans l’âme de l’artiste. Il représentera Gavaignac sans apparat, dans la dignité et la simplicité de la mort, comme les « gisants » de nos cathédrales. La tombe sera formée d’un simple cube de marbre sur lequel reposera le cadavre raidi, enveloppé d’un linceul qui en laissera transparaître les saillies. La tête est à découvert, posée sur un coin du suaire, inclinée, émaciée, douloureuse, comme tiède encore de l’agonie, les cheveux collés au front, les orbites enfoncées, les joues creuses, le menton plaqué d’une courte barbe. Admirable leçon d’art! « Pour tout dominer, dit éloquemment M. de Fourcaud, Rude n’a qu’à s’absorber dans l’intensité du réel. »

La figure nue a été modelée en son entier par la main de Rude, avec une sorte de fièvre impétueuse ; il dispose la draperie sur le cadavre étendu et confie l’exécution du linceul à l’un de ses élèves préférés, dont il retouche avec soin le travail. L’ouvrage terminé, il écrit sur l’argile fraîche : « Rude et son jeune élève Christophe. » C’est encore la maison Eck et Durand qui sera chargée de la fonte et elle s’acquittera de la tâche avec son habileté coutumière. Nous remarquerons que dans

1. La reproduction en héliogravure que nous donnons ici a été faite d’après le plâtre original conservé au Louvre.

ce bronze, comme clans les autres, Rude, qui a manié lui-même le métal et en connaît les ressources, évite avec soin les patines artificielles — la lèpre cle nos bronzes modernes, « l’affreux cirage », comme dit Carpeaux — et laisse au temps la charge de faire vivre l’épiderme de la statue. Le chef-d’œuvre, achevé en 1847, ne fut mis en place qu’à la fin de février 1856.

Cette effigie dramatique de Godefroy Cavaignac, traitée en portrait funéraire, mène, par une gradation naturelle, aux grandes statues iconiques de la fin : au Monge, au Bertrand, au Ney. Dans cette féconde année 1847, tout semble sourire à Rude. Deux comités de souscription se sont adressés à lui pour deux monuments importants : la statue du maréchal Lobau et celle de Monge. Cette dernière est destinée à la ville de Beaune. Rude en accepte avec orgueil la commande et remet le Lobau à d’autres temps. Dans sa jeunesse, il a connu son illustre compatriote, le mathématicien Gaspard Monge; aidé des souvenirs de Jacotot et d’un portrait de Naigeon, il en reconstitue la physionomie, qui s’anime bientôt sous sa main comme celle d’un personnage vivant. Il le représente, non en dignitaire de l’Empire, mais en savant, dans son habit à la française, debout, le visage tendu par l’effort puissant de la pensée, l’attitude grave et recueillie, soulignant par un geste démonstratif la phrase qui semble sortir des lèvres. Geste inouï, indescriptible, dont on ne pourrait trouver l’équivalent dans aucune autre statue et qui évoque aux yeux la sensation même de l’action et de la parole. Quant à la tête, elle est tout uniment sublime. Ceux qui n’ont pas été à Beaune en pourront juger d’après l’admirable plâtre provenant de l’atelier de l’artiste, qui se trouve maintenant au Louvre et que nous reproduisons ici en héliogravure. Comme le remarque M. de Fourcaud, la statuaire antique n’a rien à démêler avec ce chef-d’œuvre, ni la statuaire du Moyen Age. Tout ici est d’une modernité formelle, audacieuse, même révolutionnaire, si l’on songe à ce qui se faisait alors. Chaque détail converge vers l’affirmation d’une réalité objective. L’aisance de la pose et du mouvement, l’ajustement si naturel du costume, l’expression surprenante du visage, le geste trouvé dans un éclair de génie : tout s’impose avec une autorité irrésistible. Le Gaspard Monge n’est pas seulement la gloire de la ville de Beaune, il est une des gloires de la sculpture française. Rude y atteint, avec une vigueur magistrale, le but suprême de l’art : l’alliance intime de l’idée et de la forme. Car l’originalité expresse de ce grandissime artiste est d’être à la fois un sculpteur d’idées et un sculpteur de formes, comme tous les maîtres vraiment supérieurs.

Le bronze du Monge fut placé sur son piédestal et inauguré le 2 septembre 1848. La critique d’alors, aveuglée par une lamentable routine, n’y voulut rien comprendre. Elle célébra le personnage représenté, traita le sculpteur avec politesse, et ce fut tout.

FRANÇOIS RUDE

Commandée à Rude par la ville de Châteauroux, en 1847, et achevée en 1852, la statue du Général Bertrand n’est assurément pas d’une réussite aussi complète que le Monge. Le personnage ne portait pas en lui une signification aussi nette. Ily a une autre étoffe dans la représentation d’un homme de science, comme Monge, que dans celle d’un loyal serviteur du trône, comme Bertrand. Mais, après avoir constaté cette inégalité de conditions morales entre les deux oeuvres, il faudra reconnaître que l’artiste a mis dans l’exécution de la statue du général Bertrand la même hauteur de vues, le même souci d’exactitude historique, la même incomparable maîtrise. Dans l’été de 1852, Rude remit son modèle à ses fondeurs habituels; au printemps de l’année suivante, la statue fut exposée au Salon, et, le 4 juillet 1854, inaugurée à Châteauroux. Le général est représenté au moment où il débarque en France, après la mort de Napoléon, l’épée d’Austerlitz et les dernières volontés de l’empereur dans les mains. La proue du navire qui vient de le rapporter porte inscrit sur son bordage : Sainte-Hélène ,

1821, et la borne à laquelle il s’amarre, ce seul mot : France.

T1 , , , , i LE MARÉCHAL NE Y, PAR FRANÇOIS RUDE.

11 n y a pas a s y méprendre, ce

J 1 J r ( Carrefour de l’Observatoire, a Paris. )

que Rude a voulu peindre , — je

prends le mot qui convient à une statuaire aussi expressive et aussi colorée, ce n’est pas le talent militaire, c’est l’inaltérable fidélité d’une vie de dévouement. C’est bien un sentiment de tristesse, de fierté et de piété attendrie qui se dégage de tout l’ensemble de cette belle figure. Elle s’avance vers nous avec noblesse,

tête nue, en redressant sa haute taille que grandit encore le costume décoratil de général de l’Empire. On a peu parlé de cette œuvre de Rude, reléguée dans une province lointaine et aussi peu comprise des contemporains que le Monge; elle appartient cependant à la famille de ces créations d’art « sincères et profondes », qui survivent au courant d’idées qui les a fait naître.

Déjà le vieux maître approche du déclin de la vie. A part les deux figures d 'Hébé et de V Amour dominateur du monde, du Musée de Dijon, sortes de délassements séniles où réapparaîtront les compromis et les hésitations de la prime jeunesse, et dont sa main fatiguée laissera l’exécution à ses praticiens, Rude n’engagera plus qu’une seule bataille ; mais cette dernière bataille lui vaudra encore un éclatant triomphe. Il s’agit de la statue du Maréchal Ney, érigée par le gouvernement de Napoléon III, à l’endroit même où le « Brave des braves » était tombé victime des passions politiques. La pensée de ce monument expiatoire occupe d’ailleurs l’esprit de Rude depuis de longues années. Son logis est voisin de l’endroit sinistre où s’est accompli le drame ; il s’y rend souvent, en ses songeries, comme en un lieu de pèlerinage ; il se fait raconter par le concierge de l’Observatoire, un des rares témoins de la scène, la courageuse fin du soldat. Déjà, quand il modelait le buste de Dupin, il rêvait d’une statue héroïque où pourraient déborder à l’aise ses sentiments de colère vis-à-vis d’un tel forfait ; il se complaît à raconter à ses élèves les détails de la matinée tragique : Ney tombant la face contre terre en criant : « Vive la France! »; le peloton d’exécution fuyant la vue du crime, et s’éloignant, avec hâte, dans la brume; le cadavre transporté sur un brancard à la Maternité, puis enterré comme celui d’un chien... Il a l’esprit hanté de ces images; aussi, lorsque le 27 mai 1852, le ministre de l’intérieur, M. de Persigny, lui annonce qu’il est chargé de la statue, se jette-t-il sur ce dramatique sujet comme sur une proie longtemps convoitée. Le dessin du piédestal est confié à l’architecte Gisors. Le maréchal, ainsi qu’on l’avait d’abord voulu, ne devra pas être représenté au moment suprême, où, se découvrant, il « montre sa poitrine à la mort » ; Rude abandonne à regret un thème dont il eût tiré, sans nul doute, une fulgurante invention. Ney sera en costume militaire, dans la gloire des batailles; le monument ne saurait être « une œuvre de rancune », mais seulement « le signe d’une réhabilitation proclamée par la conscience publique ».

Le 14 mai 1853, les ciseleurs mettent la dernière main au bronze. L'inauguration a lieu le 7 décembre, jour anniversaire de la mort du maréchal, au milieu de la plus imposante cérémonie. L’archevêque de Paris, en chape noire, vient de psalmodier le De profundis ; au roulement voilé des tambours, la foule se découvre, !e chef-d’œuvre de Rude apparaît au milieu d’une immense clameur.