CHAPITRE VIII

LES MAITRES CONTEMPORAINS

DE CARPEAUX A MM. FRÉMIET, DUBOIS, CHAPU, GUILLAUME, MERCIÉ, FALGUIÈRE, BARRIAS, DALOU, RODIN, BARTHOLOMÉ ET ROTY.

Rucle et Barye nous ont conduits au seuil de la période contemporaine. Il n’y a plus d’école au sens

dogmatique. Les efforts combinés du romantisme et du naturalisme ont rompu les barrières. Je ne veux pas dire qu’il n’y ait plus d’école ni d’académisme. L’Institut, et l’Etat à sa remorque, distribuent toujours les faveurs et, par longue habitude ou par intérêt, encouragent de préférence ceux qui sont venus puiser à ses ateliers l’enseignement classique.

Mais les vieilles bastilles sont en ruines; Rude les a démolies à coups de chefs-d’œuvre. Les jeunes peuvent chercher leur voie sans crainte d’être conspués.

L’individualisme régne en maître.

Chacun travaille pour soi et, il faut le reconnaître, dans sa libre fantaisie. Les courants notés plus haut se ramifient et s’épandent, souvent en se mêlant. Les artistes de valeur suivent désormais leur tempérament et n’écoutent que leur bon plaisir. 11 est certain que l’art de la sculpture reste encore vicié dans son essence fondamentale ; mais on sent à des signes favorables qu’il aspire à l’affranchissement et que,

secondé par l’émancipation progressive de la peinture, il touche aux temps prochains où revivront les principes de logique et de vérité qui ont fait, en France, sa grandeur séculaire. Les gens à courte vue pourront seuls gémir de cette évolution ; nous avons, au contraire, tous les motifs de nous en réjouir. Puisque nous ne pouvons revenir à l’organisation collective du Moyen Age, il faut nous habituer à cette idée que les destinées de l’art résident dans le développement du sentiment individuel.

Il y a et il y aura toujours en France un groupe nombreux, actif, habile, qui gravitera autour des régions officielles de l’art. Mais les hommes et les faveurs passent et rien ne compte pour l’avenir que ce qui est personnel et né d’une émotion vraie.

Incontestablement, Rude a eu une énorme influence sur la génération nouvelle, sur celle qui s’est formée sous le second Empire. Tous, même sans le vouloir, ont marché dans son sillon. La sculpture, grâce à lui, s’est faite plus libre, plus vivante et plus expressive. Si elle ne se dégage pas encore de l’oppression du sujet antique et des canons académiques, — on ne secoue pas en quelques années un si long servage, — elle entrevoit, du moins, confusément, l’urgence d’une esthétique rationnelle basée sur une observation exacte de la nature. Les immortels exemples laissés par nos vieux gothiques, par nos admirables portraitistes des xvne et xvme siècles, éclairent la route à suivre.

Quelques-uns des maîtres modernes, comme Carpeaux, Frémiet, Gain, Charles Cordier, Christophe, sont sortis directement de l’atelier de la rue d’Enfer.

Carpeaux est, après Rude et Barye, un des plus grands statuaires du siècle. Une courte vie, dévorée en sa fleur; un petit nombre d’œuvres enfiévrées de passion : telle se présente à nous, en deux traits, cette physionomie puissante. Carpeaux était né à Valenciennes, dans la patrie de Beauneveu et de Watteau, en pleine Flandre française, le 11 mai 1827; il mourut à Courbevoie, le 12 octobre 1875, chez son ami et protecteur, le prince Stirbey, après un douloureux martyre. On a dit que Carpeaux avait été incompris de son vivant; cela est faux; il a été discuté, critiqué, ardemment combattu, mais non méconnu; grâce à la protection bienveillante de M. de Nieuwerkerke, habile sculpteur lui-même, il a été honoré de grands travaux; rien ne lui a manqué pour gravir â sa guise les échelons de la gloire. Il eût pu gagner beaucoup d’argent avec ses bustes; s’il ne l’a pas fait, c’est par insouciance et désintéressement.

Ar rivé de Valenciennes avec une modeste pension que lui avait obtenue M. Beauvois, conseiller général du Nord, Carpeaux entre chez Rude, puis, sur le

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