LE TRIOMPHE DE FLORE , PAR CARPEAUX

(D’après le plâtre original.)

lumières et des ombres, donne à la matière inerte l’animation d’une chose vivante et l’enrichit des illusions de la peinture.

Averti par l’éclatant succès des sculptures du pavillon de Flore, Carpeaux avait trouvé son mode d’expression. Ce qu’il prétend désormais, c’est de pétrir la chair dans le marbre ou le bronze, de fixer le mouvement jusqu’en ses plus fugitives mobilités; c’est de conquérir la plus extrême liberté d’outil et la pratique la plus vaillante. Carpeaux est exclusivement un manieur de glaise, et c’est là peut-être le mauvais côté de son influence. Il a enseigné aux jeunes l’abus de la « boulette ». A son contact, notre école désapprend la manœuvre du marbre et de la pierre, honneur des maîtres d’autrefois ; elle modèle, elle ne sculpte plus, si même elle ne se

contente pas d’une simple maquette. 11 faut noter cette tendance fâcheuse comme un signe de débilité.

Le Triomphe de Flore amène donc Carpeaux au groupe de la Danse , du nouvel Opéra, et à la grande fontaine de l’Observatoire, les Quatre parties du monde soutenant la Sphère. Dans le groupe de l’Opéra, on retrouve toutes les qualités sculpturales de la Flore, tout le charme provoquant de l’expression, avec, en plus, le rythme des corps en mouvement. On n’a plus à décrire et à louer une oeuvre aussi complètement originale et en son essence aussi exquise. Il faut la voir dans le plâtre du Louvre,. Ni les injures, ni les acclamations ne lui ont manqué, et elle a fait, on s’en souvient, au propre et au figuré, couler beaucoup d’encre. L’ivresse qui la fait vivre est l’ivresse du dieu qui déchaînait les antiques bacchanales.

Lancé dans cette voie, Carpeaux ne saurait s’arrêter. La saltation endiablée du groupe de la Danse devient l’allure d’une course vertigineuse, â la fontaine de l’Observatoire. Nous tenons ici le chef-d’œuvre de Carpeaux et en même temps le dernier mot de la statuaire mouvementée. Quatre figures de femmes nues représentent les Quatre Parties du Monde. Une Chinoise, une Négresse, une Péruvienne et une Européenne tournent, d’une allure concentrique, autour d’un axe idéal, en soutenant de leurs mains levées la légère armature d’une sphère armillaire, dont les signes du zodiaque sont sculptés en relief. L’idée était éminemment expressive, osée et pittoresque. « Le projet est enfin trouvé, écrivait l’artiste à Ernest Chesneau1. Galilée m’a mis sur la voie en disant : La terre tourne! J’ai donc représenté les quatre points cardinaux, tournant comme pour suivre la rotation du globe. Leurs attitudes suivent leur disposition polaire. De sorte que j’ai une face, un trois quarts, un profil et un dos. » En ces figures, marquées d’accents énergiques et profonds, apparaît avec une justesse d’observation merveilleuse le caractère moral de chacune. L’Europe, sûre de sa force, marche toute droite, d’un pas ferme et mesuré, la tète haute, les yeux orientés vers l’espace sidéral; elle semble porter â elle seule le poids du faix cosmique. L’Amérique, ignorante et arriérée, retient le mouvement de la sphère; l’Asie, incertaine et craintive, le subit; l’Afrique, hautaine et superbe, le regard interrogeant l’avenir, semble y demeurer étrangère. D’un bout â l’autre de son œuvre Carpeaux a suivi la méthode de Rude, qui recommandait instamment de faire acte de synthèse. Dans le plâtre original conservé au Louvre, comme dans le bronze verdi de l’avenue de l’Observatoire, dans la pénombre d’un Musée, comme dans la claire lumière du jour, l’enlacement de ces formes, actionnées par la vie, proclame l’incomparable maîtrise, le génie créateur de Carpeaux.

1. Carpeaux, sa Vie et son Œuvre, par Ernest Chesneau. Paris, Quanlin, 1880, un volume in-8°.

lmp. Eudes 8c, Chassepol

Lib. lmp .-Réunies.