LES QUATRE PARTIES DU MONDE

Groupe de Carpeaux, à l'Avenue de L Observatoire

( D après le modèle en plâtre, du Musée du Louvre )

LES MAITRES CONTEMPORAINS

Par les caractères multiples de son style, par la sincérité cle ses recherches, il semble que M. Frémiet soit un des héritiers les plus directs de Rude et de Barye. A Rude, son oncle et son maître, il doit cette noble préoccupation de la vérité historique et cette intense compréhension de la nature qu’il a mises dans toutes ses œuvres; à Barye, qu’il a remplacé comme professeur au Muséum, il doit une bonne part de son intime connaissance des bêtes et de b acuité de son esprit d’observation. C’est assurément un des artistes les plus subtils, les plus convaincus et les plus ori-

LE DÉNICHEUR d’OURSONS, PAR M. FREMIET.

(Marbre du Musée du Luxembourg.)

ginaux de notre temps. Je le vois toujours monter et s’élever au-dessus de lui-même. Rien d’indifférent n’est sorti de sa main. Même lorsqu’on hésite à le suivre dans les détours capricieux et quelquefois bizarres de sa pensée, on l’admire encore pour la hardiesse de ses vues. Il n’est jamais banal, ni vulgaire, et aujourd’hui, dans la pleine maturité du talent, il apparaît comme une des brillantes individualités de notre école. Ses petits bronzes font la joie des délicats; ses animaux sont exquis; ses statuettes en bronze doré ou argenté sont d’une nervosité précieuse qui en font de délicieux objets d’ameublement. Est-il besoin de citer son Saint Michel, son Fauconnier, son Ménestrel, son Dénicheur d’oursons, dont le marbre, ciselé à ravir, appartient au Musée du Luxembourg? L’Etat possède plusieurs de ces groupes qui obtinrent un vif succès aux divers Salons, depuis 1849.

M. Frémiet n’excelle pas' moins clans la statuaire monumentale. A la fin cle l’Empire, il collabora avec Viollet-le-Duc à la décoration du château de Pierrefonds; la statue équestre, en bronze, de Louis d’Orléans, qui occupe la base de l’escalier de la cour d’honneur, montra ses aptitudes à traiter les grandes figures. Elle me paraît être une des œuvres les plus remarquables de ces vingt dernières années. M. Frémiet a hérité de son maître le respect de l’histoire. Dans ce cavalier bardé de fer, hautain, farouche, impénétrable, passe l’éclair d’une évocation. Le cheval comme le personnage, en leur allure martiale, répondent aux pensées qu’éveille un tel lieu. Je devine bien là l’élégant époux de Valentine de Milan, le puissant feudataire qui fit reculer l’Armagnac et le Bourguignon, le maître redouté de Coucy, de Vez, de Pierrefonds, de la Ferté-Milon.

Depuis, M. Frémiet ne s’est point reposé. En 1872, c’est la figure étrange de l’ Homme de l’âge de pierre , pour le Jardin des Plantes; en 1876, le Rétiaire et Gorille; en 1878, il travaille avec M. Cain à l’exécution des figures cl’animaux de la cascade du Trocadéro ; en 1880, il expose la Jeanne d’ Arc de la place des Pyramides, et tout dernièrement un superbe Vélasque \ équestre, pour le Jardin de l’Infante, au Louvre.

Le propre des maîtres est de donner à chacune de leurs créations une autonomie intellectuelle. A ce point de vue, M. Frémiet est un maître; tout ce qu’il exprime, il l’exprime comme poussé par une forte conviction; il prend ses sujets corps à corps et les attaque intus et in ente; de là l’intérêt qu’offre la plus humble de ses imaginations; s’il se trompe, s’il est excessif, outré, ce ne sera jamais d’une manière insignifiante ou plate; la sincérité de ses entreprises les rend toujours dignes d’attention; même quand on n’est pas d’accord avec lui, il vous induit en discussions intérieures et en interrogatives songeries. C’est le cas de sa Jeanne d’ Arc, qu’avec une conscience d’artiste infiniment rare, il vient de recommencer en entier et à ses risques, pour en améliorer quelques détails1. Avec celle de Rude, c’est sûrement la représentation de l’héroïne qui répond le mieux aux vraisemblances de l’histoire. On peut discuter le cheval, qui est épais et trop nourri, en comparaison de la délicatesse juvénile de la figure; s’étonner du visage futé et un peu mièvre de la bonne Lorraine et blâmer quelques maigreurs de style; mais, quand on fera la balance des défauts et des qualités, on sera forcé de reconnaître que celles-ci l’emportent dans d’incomparables proportions. Plus on la voit, plus on l’aime, la petite Jeanne de la place des Pyramides, plus elle vous touche de sa grâce exquise, volontaire et illuminée.

1. Le dessin qui ia reproduit ici a été fait d'après la seconde version, exposée au Salon de 1893.

LES MAITRES CONTEMPORAINS

En parlant des artistes qui se sont spécialisés dans la sculpture d’animaux, le nom d’Auguste Cain, qui vient de mourir, se présente tout naturellement sous la plume. Il était le gendre de Mène, autre habile animalier. Maître robuste, il a excellé a jeter en bronze les luttes des grands fauves et des puissants pachydermes.

NÈGRE DU SOUDAN, BUSTE POLYCHROME, PAR M. CO R DIE R. (Musée du Luxembourg.)

Les deux groupes colossaux — Famille de lions. Tigres et Rhinocéros — qui ornent l’entrée des Tuileries sur la rue de la Paix, sont des chefs-d’œuvre pleins d’éclat, de force et de verve que n’eût pas désavoués Barye. A côté de M. Cain, il n’est que justice de nommer M. Jacquemart, qui a exécuté, dans le même ordre d’idées, des compositions d’un rigoureux caractère.

Il semble que tous ceux qui ont approché Rude aient gardé quelque chose de sa belle énergie. Comme Carpeaux, M. Charles Cordier a cherché le rendu des formes réelles. Il s’est créé une sorte de spécialité ethnographique où la polychromie des matières est venue très heureusement jouer son rôle. Ses productions, un peu oubliées aujourd’hui, et à tort, sont relevées d’un véritable accent personnel. Quelques-unes, j’en suis convaincu, seront fort prisées un jour; on les recherchera, malgré leur style un peu brutal, comme de précieux objets d’ameublement. Les associations polychromes d’onyx et de bronze, qui avaient été quelquefois essayées par les Romains, ont été reprises par M. Cordier, dont le tempérament de coloriste en avait senti toules les ressources M. Cordier était en outre un bronzier émérite, et ses patines sont fort curieuses. Le Musée du Luxembourg possède deux de ses meilleurs ouvrages : le Buste de nègre du Soudan et le Buste de négresse des Colonies ; M. Marquis, le fabricant de chocolat, en possédait deux autres, qu’on a vus longtemps dans sa devanture, rue Vivienne, les Époux chinois , bustes en bronze finement mordoré, comme un laque japonais. Je pourrais citer, d’ailleurs, beaucoup d’autres figures de nègres ou de mulâtres, où les chairs sont en bronze et les costumes en marbres de couleur. Ceux qui ont visité les Salons de 1866 et de 1867 se souviennent peut-être du brillant succès de la Femme arabe, statue en bronze, onyx et émaux, et de la Fellah du Caire, en costume de harem. L’exemple donné par M. Cordier a porté ses fruits. La sculpture polychrome est dans les préoccupations du jour; elle pourrait bien devenir la statuaire de demain.

En cela nous ne ferions que revenir aux plus hautes pratiques des Anciens. Il nous est difficile de nous figurer ce que pouvait être le Jupiter Olympien de Phidias ou sa Minerve Chryséléphantine, mais nous sommes assurés, par le témoignage unanime d’un peuple qui s’\ connaissait en matière d’art, que l’association de l’ivoire, de l’or, de l’argent et du bronze y produisait un merveilleux effet. La polychromie est, n’en doutons pas, la forme rationnelle de la plastique; ainsi l’ont pensé les Grecs, ainsi l’ont pensé les imagiers du Moyen Age. La monochromie, résultant, depuis la Renaissance, de l’imitation de marbres exhumés de la terre, n’est que le produit d’une abstraction toute conventionnelle. Mais fermons cetle parenthèse qui pourrait nous mener loin.

Pour liquider le compte de la génération (pii vient de disparaître, il me faudrait dire encore quelques mots des deux Dantan — Dantan aîné et Dantan jeune, — qui, tous deux, ont cultivé avec succès la sculpture de bustes; de Maindron, l’habile auteur de la Velléda; d’Ottin, l’auteur du groupe en marbre F Acis et Galatée et des Lutteurs en bronze, du jardin du Luxembourg; de Carrier-Relieuse, l’ancien directeur des travaux d’art de la Manufacture de Sèvres, et l’auteur d’une Hébé qui,

Hélio^.TiixjarditL lmp. Eudes 8cCliassepot