NYMPHE DESCENDANT AU BAIN, PAR FALCONET

(Marbre du Musée du Louvre.)

1. Voir A. Jal, Dictionnaire critique de biographie et d'histoire, et J. -J. Guiffrey, les Caffiéri (Paris, Morgand, 1877, 1 vol. in-8°).

cabinet des bains, des cadres pour les tableaux, des meubles, etc. Il recevait par an la pension fixe qu’on donnait à Pierre Legros, à Philippe Buyster, à Lespagnandelle, à Mazeline, à Thomas Regnauldin. Né vers 1634, en Italie, il mourut à Paris en 1716. Deux de ses fils apparaissent dans les comptes comme sculpteurs des vaisseaux du Roi à Brest; un troisième, Jacques Caffiéri, était fondeur et ciseleur du Roi (1678-1755). Grâce à M. Guiffrey, nous savons aujourd’hui que ce Jacques Caffiéri, si oublié, était un artiste du plus haut mérite. Nous possédons encore de lui trois oeuvres certaines, qui sont des chefs-d’œuvre : l’admirable et célèbre horloge scientifique de Passemant, en bronze doré, conservée à Versailles, et les deux bustes en bronze appartenant aux descendants de la famille de Bezenval et représentant : l’un, le fameux baron de Bezenval, ambassadeur auprès de Charles XII et colonel des Gardes-Suisses du Roi; l’autre, le père de celui-ci, le baron de Bezenval-Brunstatt, avoyer du canton de Soleure. Une quatrième œuvre, qui avait figuré, comme les deux bustes, à l’Exposition rétrospective du Palais de l’Industrie en 1865, paraît devoir être mise au compte de Jacques Caffiéri; je veux parler d’une merveilleuse commode, la reine des commodes à ventre rebondi, qui fait partie des immenses collections du marquis d’Hertford, aujourd’hui aux mains de Mme Richard Wallace.

Jacques Caffiéri eut de plus la gloire de donner le jour à Philippe Caffiéri, deuxième du nom, le fondeur-ciseleur de la garniture d’autel de Bayeux, et à Jean- Jacques Caffiéri, le sculpteur des bustes de la Comédie-Française.

Philippe Caffiéri (1714-1774), mieux connu, nous apparaît comme un artiste de rare mérite. Il dut d’abord s’occuper, à la mort de son père, survenue en 1755, d’achever les travaux qui avaient été commandés à celui-ci pour le compte des Bâtiments. Plus tard, en 1760, il passa un traité avec le Chapitre métropolitain de Paris pour l’exécution d’une croix de six pieds et de six chandeliers en bronze au ton d’or, destinés à remplacer, sur le maître-autel de Notre-Dame, la magnifique garniture en argent de Claude Ballin, qui avait été envoyée à la Monnaie sur l’ordre du roi. Il ne faut pas oublier que les désastres de la guerre de Sept ans réduisirent le trésor royal à la plus extrême détresse et que Louiç XV dut faire un appel désespéré à toutes les églises de France. C’est à ce moment que les richesses artistiques des églises et des abbayes, déjà fortement entamées sous Louis XIV, reçurent le plus rude coup; la Révolution n’avait plus qu’à achever ce qui avait été si bien commencé par la Monarchie. Des documents irréfutables nous apprennent que le patrimoine artistique de la France subit alors des pertes irréparables. De la garniture de Philippe Caffiéri il ne reste plus rien aujourd’hui. Celle que l’artiste fit pour la cathédrale de Bayeux a été plus heureuse; elle existe encore. La facture en est souple, opulente et grasse; comme composition, dessin et proportion, c’est un modèle du genre.

HèlioS Dujardin