FIGURE DE FLEUVE

( Marbre par J J. Caffien, au Musée du Louvre )

Lit) lmp. .Réunies .

LES CAFFIÉRI.

Il n’y a que stricte justice à ranger Philippe Caffiéri au nombre de ces merveilleux praticiens du métal, les Ballin, les Boulle, les Meissonnier, les Germain, les Gouthière, les Thomire, qui ont illustré l’art industriel français. On croyait, et c’était encore le sentiment de M. Guiffrey, que les bronzes du bureau de Louis XV, ce roi des meubles^ recueilli par le Louvre, étaient de Philippe Caffiéri. On savait que l’ébénisterie était de l’inimitable Biesener. Pour les bronzes, pas de signature, mais de fortes présomptions. Un document récemment mis au jour par M. Ch. Séné ne laisse aucun doute sur les auteurs de ces bronzes sans rivaux; ce sont, d’une part, Duplessis, l’émule de Caffiéri, comme modeleur, et Hervieux, d’autre part, comme fondeur-ciseleur.

Après ce bref détour, arrivons à l’admirable Jean-Jacques Caffiéri. De cette belle famille d’artistes, il émerge par le feu, l’originalité, le génie qu’il a su mettre dans la traduction de la physionomie humaine. Il n’est dépassé que par Houdon lui-même — et encore. L’auteur du Voltaire a, je le sais, un don de vie qui est unique; mais Caffiéri apporte dans le traitement du visage, dans tout ce qui met en évidence l’être moral renfermé sous ce visage, une force et une autorité qui ne le sont pas moins. J’avoue sans ambages que la vue de certains portraits-bustes sculptés par ces deux maîtres me donnent, à des titres divers, des jouissances inexprimables; il n’y a que les pastels de La Tour, qui, à ce moment, soient de la même essence quasi divine. Devant de semblables manifestations, je m’efforcerais en vain de modérer mon enthousiasme. Philosophiquement, il me semble que l’artiste ne puisse se proposer de tâche plus noble et plus élevée que le portrait. L’étude de la vie ne doit-elle pas être pour lui le but suprême et le visage humain ne s’offret-il pas comme le miroir mobile où viennent se refléter les mouvements incessants de l’âme? Par le nerveux du style, par la sincérité naïve du détail plastique, par la substance solide du modelé, par la puissance de l’expression intellectuelle, les œuvres d’élite de ces deux maîtres touchent précisément aux plus hauts sommets de l’art.

Jean-Jacques Caffiéri naquit à Paris, rue des Canettes, le 29 avril 1725; il termina sa carrière heureuse et honorée à soixante-sept ans, dans la maison où il était né, le 21 juin 1792. Rien ne manqua à sa réputation, pas même les critiques acerbes de Diderot. Il entra à l’Académie, le 28 avril 1759, sur une délicieuse figure de Fleuve , un petit chef-d’œuvre d’arrangement pittoresque et de vérité, le digne pendant du morceau de réception de Pigalle. C’est la seule œuvre, malheureusement, qui représente le talent de Caffiéri au Musée du Louvre. Le marbre y est manœuvré à ravir, d’un ciseau précieux et libre tout â la fois.

Caffiéri avait remporté le prix de Rome en 1748. Un séjour de cinq années dans

la Ville éternelle ne modifia pas plus son génie naturel qu’il ne modifiera celui de Houdon.

Qu’on me permette de ne m’occuper ici que du sculpteur de bustes et de laisser de côté le sculpteur des morceaux de commande, quels qu’en soient d’ailleurs les mérites, comme les statues fort vantées de Corneille et de Molière, qui se voient au Palais de l’Institut.

Une des premières œuvres iconiques de Caffiéri est le portrait de Rameau, du Salon de 1761. L’original a été détruit, comme l’admirable Gluck de Houdon, dans l’incendie de l’ancien Opéra. La bibliothèque Sainte-Geneviève possède, il est vrai, un exemplaire en plâtre du Rameau, qui peut en donner une idée. Dès 1763, Caffiéri expose plusieurs portraits et notamment le Piron, qu’il devait exécuter en marbre, douze ans plus tard, pour la Comédie-Française. En 1765, apparaît un autre portrait significatif, le buste de Buirette de Belloy, que nous retrouverons également en marbre à la Comédie. L’artiste est en pleine tenue de métier. Il ne se passe plus de Salon où il n’envoie quelque portrait; généralement ils sont en plâtre ou en terre cuite; Caffiéri n’exécute le marbre que sur commande, et il le fait payer cher, trois mille livres environ. Beaucoup de ces bustes ont été détruits, ou du moins ne se retrouvent pas. Deci, delà, on signale quelques épaves de cette féconde production : les terres cuites du Peiresc, à la Mazarine, et du Pingre, astronome, à Sainte-Geneviève ; la provocante M,le Lutj, il y a peu d’années encore chez M. Poullain, ancien directeur des Bâtiments civils; un plâtre de la Du Barry, à la Bibliothèque de Versailles : c’est presque tout. Sans l’étrange manie qu’eut l’artiste de céder à la Comédie-Française, en échange d’entrées à vie, ses plus beaux bustes, exécutés en marbre, on peut se demander comment la mesure de son génie eût été transmise à la postérité. Mais les Comédiens se trouvèrent là fort à point pour payer les offres du sculpteur, sans bourse délier et avec des avantages en nature dont celui-ci sut parfaitement tirer profit. Grâces leur soient rendues! En cédant ses entrées à des tiers, Caffiéri touchait la valeur de bustes que la Comédie ne lui eût certes pas payés en argent.

Le Musée de la Comédie-Française, constitué en majeure partie au xvme siècle, est une des curiosités de Paris. Peintures, sculptures, dessins, livres, autographes, y forment un admirable ensemble. Sept bustes en marbre, bien comptés, représentent la part glorieuse de Jean-Jacques Caffiéri : tous sept intéressants, plusieurs de premier ordre1. Ils sont signés et datés; suivons-en la chronologie. Les relations de l’artiste avec les comédiens se nouent à propos du buste de Piron, mais le premier en date est, je l’ai dit, celui de Buirette de Belloy (1771). Le buste de Piron est déjà

1. Le Musée du Théâtre-Français possède en outre deux exemplaires en terre cuite des bustes de Quinault et de La Fontaine, offerts par l’artiste en 1773.