CLODION

soucier médiocrement des grands exemples du passé; il ne voit, dans la Renaissance et dans l’Antiquité, dans les tableaux du Poussin, comme dans les marbres du Capitole et les fresques de Pompéi, que les nymphes jouant avec des satyres, les jeunes femmes lutinées par des amours. Déjà les amateurs l’ont distingué; plusieurs de ses compositions figurent dans des ventes importantes de 1767 à 1771. M. de Julienne et La Live de Jully, les fins connaisseurs, avaient donné le ton. Les succès, l’existence facile de Rome, eussent sans doute bien longtemps, sinon indéfiniment, retenu Clodion en Italie, si M. de Marigny ne lui eût ordonné de revenir en France pour des travaux que le roi avait à lui confier. Clodion était de retour, à Paris, au mois d’avril 1771. Dès lors, sa vie et son talent auront deux faces. Cette dualité est un fait digne de remarque. Tandis que le modeleur de terres cuites laissait son imagination courir la pretentaine, l’artiste sérieux et éduqué, qui était au fond de lui, reprenait de temps en temps ses droits et se livrait à des « œuvres longuement méditées, comparables pour la forme et le style aux meilleures figures des maîtres les plus renommés du temps ». M. Guiffrey, qui parle ainsi, a lait ressortir avec beaucoup d’ingéniosité ce dédoublement étrange du génie de l’artiste. Toute la carrière de Clodion n’est qu’une perpétuelle antithèse.

Pour répondre à la multiplicité et à la diversité des commandes, Clodion avait organisé sa vie pour en retrancher tous les soins matériels. « Il avait, dit M. Guiffrey, installé son logement et son atelier dans une grande maison de la place Louis XV, où il trouvait l’espace nécessaire pour faire travailler sous ses yeux plusieurs collaborateurs et mener de front dix œuvres différentes. Sa vieille tante, Rarbe Adam, avait mission de diriger la maison et la table. » Aussi la fécondité de sa production tient-elle du prodige. Clodion est si occupé, si achalandé qu’il oublie les Salons et néglige d’achever le morceau de réception qui doit le faire entrer à l’Académie. M. d’Angiviller lui-même, le courtois et aimable directeur des Bâtiments, en arrive à se plaindre en des termes fort vifs des lenteurs que l’artiste apporte à l’achèvement des œuvres dont il lui a confié l’exécution. C’est pour le roi, sans doute, que Clodion fit la jolie Bacchante de marbre que possède le Musée du Louvre.

Je n’ai point à essayer une nomenclature, même abrégée, des travaux de Clodion pour le commerce, de ces mille riens, de ces fantaisies qui allaient orner les appartements des gens à la mode; on en trouvera les éléments dans le livre de M. Thirion. A peine puis-je citer, au hasard de mes souvenirs, quelques-unes des mieux venues entre les inventions échappées à l’alerte inspiration de ce délicieux génie. On connaît le Faune et la Faunesse du Musée de Cluny, — ils comptent parmi les meilleurs morceaux du maître, — et les terres cuites du Lou\ie, et le ^se de SeMes, orné de jeux d’enfants, et les porte-lumières et candélabres du Garde-Meuble, et la

Bacchante portant un Satyre , du Miisée d’Orléans, et la Nymphe en marbre qui décore la pendule du Louvre. Les collections particulières ne sont pas moins bien pourvues; les deux groupes de Bacchantes et Satyres, appartenant à M. Edmond de Rothschild, le Bacchus et Nymphe de Mme Edouard André, le Baiser de l’ancienne collection Barbedienne, le bas-relief en bronze des Naïades et Tritons de M. Henri Rochefort, sont de petites merveilles dont leurs possesseurs sont fiers à juste titre.

Les grandes œuvres de Clodion, parce qu’elles sont moins connues, méritent peut-être davantage de fixer l’attention. Clodion cultivait tous les genres : la sculpture religieuse, la sculpture d’histoire, la sculpture mythologique, la sculpture purement décorative, le portrait.

Sur l’initiative de Dominique de La Rochefoucauld, archevêque de Rouen, il fut chargé d’exécuter, pour le jubé de la cathédrale, une grande figure de Sainte Cécile et un bas-relief représentant la Mort de la Vierge. L’inauguration du jubé de Rouen avait été célébrée solennellement en 1777. Lors de sa récente démolition, les marbres de Clodion furent transportés dans une chapelle latérale; ils témoignent de la souplesse de talent de l’artiste.

Clodion fut choisi par les Etats du Languedoc pour élever, à Montpellier, un monument commémoratif à Turenne et à Condé; mais il n’en fournit que le dessin, qu’un hasard heureux a fait retrouver, il y a quelque temps h II serait donc difficile de juger de ses aptitudes à traiter le portrait, si nous n’avions encore à l’Institut la statue de Montesquieu. Cette effigie de marbre faisait partie d’un lot de statues que M. d’Angiviller avait commandé aux principaux artistes du temps. Le René Descartes, de Pajou; le Fénelon, de Lecomte; le Chancelier de l’Hôpital, de Gois, et le Sully, de Mouchy, parurent au Salon de 1777; le prix de chaque statue était fixé à 10,000 livres. Le modèle du Montesquieu fut terminé par Clodion en 1779, en même temps que le Pierre Corneille, de Caffiéri, et le Chancelier d’ Aguesseau, de Berruer. Fort malmené par la critique, Clodion reprit en entier sa figure et l’exposa, sous une forme nouvelle, en 1783. C’est le Montesquieu qu’on peut voir aujourd’hui dans le vestibule qui donne accès à la coupole de l’Institut. Si la tête manque de précision iconique, la pose, tout au moins, en son arrangement pittoresque, et le travail du marbre présentent une tenue supérieure; l’œuvre fort belle, en somme, et de grande allure, mériterait d’être mieux connue.

Au même Salon de 1783, Clodion exposait un bas-relief de 10 mètres de long, le Triomphe de Galatée, que M. Guiffrey avoue avoir vainement cherché dans Paris.

1. Voir l’arLicle de M. Henri Léchât, paru dans la Gazette des Beaux-Arts (septembre 1894).