FIGURE DE SOURCE, PAR CLODION

(Château de Digoine, Saône-et-Loire.)

même fort modestes, offrent des restes de décoration analogue, où l’on retrouve le goût, sinon la main de Clodion. L’artiste, pour répondre aux demandes croissantes des clients, avait, d’ailleurs, installé un atelier de reproduction industrielle de ses modèles.

Aux environs de 1780, Clodion était à l’apogée de la vogue. Entre tous les travaux auxquels il avait attaché son nom, les contemporains célébraient à l’envi la salle de bains que le baron de Bezenval — le fastueux Bezenval, dont j’ai parlé à propos de Philippe Caffiéri — avait fait construire, en 1783, par Alexandre Brongniart, dans son hôtel de la rue de Grenelle. Ce nymphée, avec sa voûte plate, objet d’admiration pour les connaisseurs, avec ses douze colonnes d’ordre toscan, ses bancs de pierre et ses niches, offrait un aspect imposant. Clodion avait été entièrement chargé de la décoration. Dans chaque niche, il y avait un vase de pierre orné d’arabesques

et formant jet cl’eau. Sur chaque face latérale était placé un long bas-relief en pierre de Tonnerre, représentant des Naïades et des Tritons. Une Source, de grandeur naturelle, accoudée sur une urne, occupait le fond de la salle. Cette décoration, d’une importance capitale dans la carrière de l’artiste, a disparu de sa place primitive; mais elle n’est pas détruite. M. Guiffrey en a le premier signalé l’existence dans le château de Digoine (Saône-et-Loire), où le descendant du baron de Bezenval, le comte de Chabrillan, l’avait fait transporter vers 1822. Grâce à une photographie qui nous a été fort obligeamment communiquée par M. le prince de Montholon, propriétaire actuel de l’hôtel de la rue de Grenelle, je puis donner ici le dessin de la Source, l’œuvre maîtresse de l’artiste, autant par ses dimensions que par l’élégance absolument exquise de son dessin et la souplesse de son exécution h Le même Brongniart, lié d’intimité avec Clodion, avait édifié l’hôtel de la rue de Monsieur.

Clodion, sur le tard, avait épousé Flore Pajou, la fille du sculpteur; il était âgé de plus de quarante-deux ans, sa femme en avait à peine seize. L’union fut malheureuse; le divorce était prononcé dès 1781.

A la fin de sa vie, ce desservant de l’amour se fait ermite; ses derniers ouvrages, comme la Scène du Déluge, exposée en 1801, et V Entrée à Munich, bas-relief exécuté pour l’Arc de Triomphe du Carrousel, le montrent — retour étrange — asservi au goût régnant; son style est devenu Premier Empire.

Ce maître charmant se survivait à lui-même. Il s’éteignit dans sa soixanteseizième année, le 28 mars 1814.

Houdon. — Lorsque Antoine Lemire et Madeleine Coquelin présentèrent, comme parrains, à la mairie de Versailles, le petit Jean-Antoine Houdon, venu au monde deux jours auparavant, le 20 mars 1741, ils ne se doutaient guère que leur filleul, devenu homme, jetterait un lustre incomparable sur sa ville natale et sur son pays. Les parents du nouveau-né étaient Jacques Houdon, domestique au service de M. de la Motte, et Anne Rabache. On aime à penser que Houdon, enfant, prit le goût de la sculpture en jouant dans les bosquets peuplés de statues, autour des groupes de bronze et de marbre qui animent les parterres du grand roi. Il est plus juste, cependant, de croire que c’est dans la loge de l’Ecole des élèves protégés, dont son père avait été nommé concierge, qu’il prit la passion du dessin, en courant dans les ateliers de Lemoyne, d’Adam, de Slodtz, de Vassé, de Bouchardon, professeurs à l’école. Du reste, Houdon est, dans toute la force du terme, un tempérament; son âme, sensible et vive, ne reçut ni conseils ni encouragements;

1. Une réduclion en terre cuite de cette figure se trouve en la possession de M. le marquis du Lau. Je donne le dessin d’un des bas-reliefs en tête de ce chapitre.