HOUDON

c’est bien de lui-même, et par véritable entraînement, qu’il se voua à la carrière de sculpteur, en entrant dès l’âge de douze ans à l’École royale de sculpture. Dans le livret du Salon de 1795, Iloudon se déclare élève de Michel Slodtz; mais nous

savons qu’il étudia aussi sous Lemoyne et Pigalle, artistes avec lesquels sa pratique du marbre allait présenter de grandes affinités.

En réalité, un tel maître n’est le disciple de personne; l’art semble lui venir du ciel; fidèle miroir, il réfléchit l’image qu’il reçoit, dans toute son intensité de ressemblance; sculpteur de bustes, il produira des chefsd’œuvre de vérité, sans effort, presque inconsciemment, comme un pommier produit des pommes, un prunier des prunes. L’art, à ses yeux, n’est que la splendeur du vrai.

Il a caractérisé lui-même le but qu’il poursuivait, lorsqu’il a écrit sur sa personne ce jugement si simple et si sincère : « Un des plus beaux attributs de l’art si difficile du statuaire est de conserver avec toute la vérité des formes et de rendre presque impérissable l’image des hommes qui ont fait la gloire ou le bonheur de leur patrie. Cette idée m’a constamment suivi et encouragé dans mes longs travaux. » Tous ses contemporains nous le dépeignent, en outre, comme le meilleur et le plus exquis des hommes.

A quinze ans, Houdon obtient une troisième médaille d’Acacîémie; à vingt ans, il enlève de haute main le prix de Rome et