DIANE

( Bronze de Houdon au Musée du Louvre )

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Il O U DO N.

blée cle poi traits magnifiques, où brillait le leu de la vie, on voyait la Diane chasseï esse, et ce prodigieux buste de Molière, que le poète Sedaine — détail

BUSTE 'DE JEAN-JACQUES BOUSSEAU, PAR IlOUDON.

(Terre cuite du Musée de l’École des Beaux-Arts.)

touchant — paya à l’artiste avec les droits d’auteur de la Gageure imprévue, pour l’offrir à la Comédie-Française.

Le Molière est une création d’un caractère exceptionnel. Iloudon n’avait, pour faire revivre le grand poète comique, que quelques gravures et portraits du temps. Par un miracle de génie, il a composé une figure idéale, qui donne à l’esprit l’idée concrète, absolue, définitive de celui qu’il avait à représenter. Fût-ce au détriment

de la ressemblance, c’est ainsi que nous aimons à voir Molière, que nous le voulons voir au cœur de la maison qui est née du culte de ses œuvres. Ce buste est un des plus beaux qu’il ait jamais faits, et, comme manœuvre du marbre, le plus étonnant peut-être, avec le Rotrou de Caffiéri. « La tête du penseur, dit M. de Montaiglon, encadrée de longs cheveux flottants, avec le cou nu et entouré d’une écharpe négligemment nouée, se porte en avant avec une ardeur contenue et réfléchie. Le poète ne se sent plus lui-même; car il écoute, il entend son propre génie qui lui parle; l’œil est attentif; les narines sont dilatées sous cette plénitude intérieure ; la bouche fine et éloquente est entr’ouverte ; et toute la tête brille de la splendeur pure et puissante de l’inspiration. Mélancolique et passionnée, ardente et calme à la fois, belle, noble et pleine de feu, elle est si vivante qu’elle semble la nature même. » Je ne saurais rien ajouter à un si juste éloge. Dans le genre à demi conventionnel où se trouvait enfermé Houdon, on ne pouvait aller au delà.

Par goût, cependant, je l’avoue, je préfère les portraits de contemporains, et nous savons que, devant le modèle vivant, l’homme de métier devient, chez lui, inimitable. Si beau, si parfait que soit le Molière de la Comédie, je place au-dessus, dans l’ordre esthétique, les bustes vécus, ces chefs-d’œuvre qu’il faut regarder autant avec son âme qu’avec ses yeux : le Mirabeau, le Voltaire, le Louis XVI et le Duquesnoy de Versailles, le Louis XV et le Rousseau de l’Ecole des Beaux-Arts, le bailli de Suffren du Musée de la Haye, le Franklin, le Diderot, le Buffon et l’abbé Aubert du Louvre, le Gluck et le petit buste d’inconnu de la collection Edouard André. A mon avis, le Suffren est le dernier mot de Houdon et le dernier mot de l’art iconique. Rien ne se peut concevoir de plus fier, de plus expressif et de plus vivant; l’accent historique prend ici une allure souverainement imposante. Le Suffren avait été commandé à l’artiste par la Compagnie des Indes orientales. La beauté de ce buste trop peu connu rayonne, en dépit de tout, même de la pénombre dans laquelle on l’a relégué. C’est étonnant à quel point les directeurs de musée se soucient peu, généralement, des œuvres de sculpture qui leur sont confiées et qu’ils considèrent comme accessoires.

Le Louis XV de l’École des Beaux-Arts ne figure pas au catalogue de Houdon, — fort incomplet, d’ailleurs, pour les bustes, — rédigé par MM. de Montaiglon et Duplessis. C’est M. Eugène Müntz, le très distingué conservateur de l’Ecole, qui l’a retrouvé avec un excellent buste de Rousseau, — le Rousseau à la perruque, — au milieu d’un amas de décombres provenant de l’ancienne Académie. Voilà bien le Louis XV du Parc-aux-Cerfs, à l’œil doux et efféminé, à la lèvre tombante, à l’indulgent sourire. Quelle merveille de sincérité ! Au surplus, on ne saurait assez dire combien, sous l’épiderme, Houdon fait parler le caractère. Voyez, au Louvre,