BUSTE DE LOUIS XVI, PAR HOUDON

(Marbre du Musée de Versailles.)

nous apprennent que l’artiste avait eu pour modèle, dans l’exécution de cette figure d’un caractère à la fois si idéal et si réel, la toute charmante Odéoud, dont il exposa le buste au Salon de 1781.

Dans le marbre, le pied qui est en l’air est soutenu par une touffe de roseaux; le bronze permettait la suppression de cet artifice, et le mouvement y a pris toute sa légèreté.

Houclon, naturellement, devait s’attaquer à plusieurs reprises à la physionomie des deux hommes les plus célèbres de son temps : Rousseau et Voltaire. De chacun d’eux, il fit une statue assise et plusieurs bustes. Pour Rousseau, les meilleurs sont ceux du Louvre et de l’Ecole des Beaux-Arts. L’auteur des Confessions prêtait peu à la statuaire. Quant au modèle de la figure assise, il n’a été fait qu’en plâtre, et ce plâtre a disparu. Les bustes de Voltaire, par Houdon, sont légion; il n’en est point d’indifférent. Devant cette physionomie mobile, ironique, le maître s’est surpassé. Ceux que je préféré peut-être sont le buste, en bronze et sans perruque, du Louvre, celui de Versailles, en marbre et à perruque, daté de 1782 (il devrait être au Louvre), celui de la Comédie-Française, de 1778, et celui du ministère de l’intérieur. Le marbre du Voltaire assis est, on le sait, au foyer de la Comédie; le modèle original en plâtre est conservé à la Bibliothèque nationale, où personne ne songe à l’aller voir (il devrait être également au Louvre, en regard de la Diane). Devant le Voltaire de la Comédie, l’admiration se fait humble. C’est une de ces créations sublimes, un de ces bonheurs de ciseau qui ne se rencontrent pas deux fois en dix siècles. Si toute la sculpture française devait un jour disparaître et s’il ne devait en subsister qu’un seul vestige, je demanderais grâce pour le Voltaire. Tout ce qui peut concourir à la perfection d’une œuvre humaine s’y trouve réuni : l’esprit de la touche, le charme incomparable de l’exécution, l’invention géniale de la pose et ce je ne sais quoi de fugace, d’immatériel, qu’on pourrait appeler le frisson de la vie. Qui n’a contemplé l’original dans ce foyer du Théâtre-Français, où sont groupées tant de merveilles? Qui n’a vu le maigre vieillard courbé par l’usure de l’âge, le corps enveloppé de sa douillette? Qui n’a vu ses mains tremblantes, transparentes à force d’être maigres, posées sur l’appui du fauteuil, ce visage extraordinaire, ce masque sarcastique où la vivacité du regard s’accuse comme une flamme? Le marbre du Voltaire assis, primitivement destiné à l’Académie, avait été commandé à Houdon par Mme Denis, la nièce de Voltaire; celle-ci, qui avait eu à se plaindre des railleries des encyclopédistes, lors de son mariage avec Duvivier, l’offrit à la Maison de Molière. Malgré les efforts de l’Etat pour mettre la main sur un monument d’une si rare valeur, le philosophe de Ferney est toujours resté, et très légitimement, au milieu des comédiens h

La gloire de Houdon avait reçu un nouveau lustre, de la commande qui fut faite à l’artiste d’une statue de Washington, pour le parlement de Virginie. Cette statue, exécutée en marbre, décore le Capitole de Richmond. Le grand citoyen y

1. Nous avons confié au grand talent de M. Gaujean le soin de rendre par la gravure cette merveille de l’art. La reproduction qu’il a faite du Voltaire de Houdon a été placée en tête de notre ouvrage, comme la marque et l’égide d'un livre destiné à mettre en lumière quelques-unes des plus belles conquêtes du génie français.

IIOUDON.

est représenté en costume de général. Je renvoie, pour les détails de cette grosse affaire, qui occupa Houdon pendant plusieurs années et motiva un voyage en Amérique1, à la notice de MM. de Montaiglon et Duplessis. M. Marshal, dans la