BUSTE DE MIRABEAU, PAR IIOUDON

(Terre cuite du Musée du Louvre.)

Vie de Washington , loue l’extraordinaire vérité de l’œuvre de Houdon et déclare que le modèle y est aussi parfaitement représenté qu’un homme vivant le peut être au moyen du marbre, Comme la Diane, comme le Voltaire, elle serait, au dire de

1. Houdon s'embarqua au Havre avec Franklin, le 22 juillet 1785; il resta quinze jours à Philadelphie, auprès de Washington, fit ses modèles et revint en France; il était de retour le 4 janvier 1786.

ceux qui l’ont vue, belle sous tous les angles et de tous les côtés, ce qui est le propre de la véritable statuaire.

Après ces derniers efforts, l’âge arrivant, le génie de Iloudon décline peu à peu. Les Salons de 1791, de 1793, de 1800, de 1801, de 1802, de 1806 et de 1808 montrent cependant des bustes qui rappellent sa grande manière, tels le La Fayette et le Louis XYI de 1790, le Duquesnoy, tous trois à Versailles, et le Bonaparte du Musée de Dijon. Je donne ici un dessin du Louis XVI; on ne pouvait tirer parti plus noble, plus avantageux de la figure de l’infortuné roi ; la draperie qui enveloppe le buste est une trouvaille. Houdon a mis aussi, dans la figure chafouine, à longs cheveux plats, de l’économiste Gyprien Duquesnoy, les qualités les plus rares de son sentiment physionomique h

En 1812, l’artiste expose encore deux statues, celle du général Joubert et le Voltaire habillé à la romaine, qui se trouve aujourd’hui relégué dans les caves du Panthéon; elles sont médiocres. C’est la fin. On le voyait errer, comme un corps dont l’âme serait absente. Tous les soirs arrivait à la Comédie, soutenu par un domestique, un petit vieillard, au regard singulier, qui, dès l’ouverture des portes, s’asseyait dans une stalle voisine du milieu ; il sortait de sa poche des fragments de porcelaine, des cailloux, qu’il caressait du pouce, de ce mouvement familier aux sculpteurs; puis, après avoir mis sur sa tête un bonnet noir à pattes descendant sur les oreilles, il s’endormait d’un sommeil profond jusqu’à la fin de la représentation. C’était l’illustre auteur du Voltaire . De cette force souveraine, qui avait été presque dieu par la puissance de vie, il ne restait qu’une lueur vacillante. Houdon s’éteignit doucement, le 16 juillet 1828, à dix heures du matin.

Il n’eut pas d’élèves; il n’en pouvait avoir. N’ayant rien reçu de la tradition, il n’avait rien à lui transmettre. Mais il laissait à ses descendants des exemples d’une vérité éternelle et à sa patrie une gloire que rien ne saurait ternir 1 2.

Vassé, Julien, Boizot et quelques autres artistes de second plan. — L’Art décoratif. — Rien n’est à dédaigner dans le cours de cette époque féconde. Derrière le premier plan se meuvent encore des figures intéressantes. Le talent foisonne, et

1. Le Musée de Versailles renferme une douzaine de bustes de Iloudon, pour la plupart de premier ordre. Il est infiniment regrettable que ces bustes, si glorieux pour notre histoire artistique, soient disséminés et presque perdus au milieu du fatras de moulages qui encombrent les galeries du château. Nous appelons de tous nos vœux le moment où ces chefs-d'œuvre prendront place au Louvre. Se figure-t-on l’effet d’une telle réunion dans la salle consacrée à Houdon ? Tout au moins est-il à souhaiter que ces bustes soient groupés dans une salle spéciale avec les autres originaux de grande valeur, comme les Warin, les Coysevox, etc., que possède le Musée de Versailles.

2. Il n’est pas sans intérêt de rappeler que la meilleure et la plus vivante représentation de la figure de Iloudon qui nous soit parvenue fait partie de l’admirable suite de petits portraits exécutés sur nature, par Boilly, pour le tableau représentant Y Atelier cL’Isabey. Parmi ces vingt-sept études que possède aujourd’hui le Musée de Lille, je note ceux de Chaudet, de Lemot, de Percier, de Taunay, d’isabey, de Girodet, de Gérard, de Carie Vernet.