Voir la brochure précitée de M. Mège

3. Voir aux annexes la liste des membres de la Cour impériale de Riom en 1811, p. 330.

4. M. de Barante, préfet, ambassadeur, député, pair de Fi'ance, historien, académicien.

5. MM. de Chabrol-Tournoëlle, député et maire de Riom; de Chabi'ol-Chaméane, député et maire de Nevers; de Chabrol-Crousol, préfet du Rhône, premier président de la Cour d'Orléans, ministre de la marine et des finances ; de Chabrol- Volvic, préfet de Montenotte, de la Seine, député de Riom, pair de France; de Chabrol-Murol, astronome, membre de l'Institut.

Mais comment notre siège , avec son existence toute consacrée à des préoccupations arriérées pour la plupart, a-t-il pu produire uue telle génération d'hommes nouveaux? Ne semble-t-il pas que rien ne devait être plus incompatible avec les idées modernes que cette vie passée à la défense des anciens privilèges et au maintien des vieux abus? La contradiction n'est qu'apparente.

De tous les corps de l'ancien régime, les tribunaux judiciaires étaient ceux qui avaient le mieux conservé leur indépendance. Tous les détails de cette étude nous montrent le Présidial de Riom jouissant d'une autonomie à peu près complète. Il délibère à loisir et à toute occasion, députe à volonté, impose les contributions qu'il lui plaît et pour les motifs qu'il discute, raisonne son obéissance aux ordres des ministres, est uni enfin au Parlement lui-même moins par les liens de la loi que par les attaches de la solidarité professionnelle. Certes, c'étaient là de belles et nobles prérogatives. Mais aussi combien les devoirs qu'imposait leur défense étaient lourds et nombreux! Ce n'est pas tout que de posséder la liberté, il faut la conserver. Or, pour la conserver, il faut s'en rendre digne, c'est-à-dire être capable des grands et puissants efforts au seul prix desquels on peut se maintenir dans l'indépendance. Quand le gouvernement d'une Compagnie est abandonné entièrement à la direction de ses propres membres, — par le fait, ceux-ci deviennent comptables de la prospérité ou de la ruine , et même de l'existence de leur société. Une délibération prise à la légère, une mesure arrêtée sans réflexion, une démarche dont toutes les conséquences n'ont point été pesées ou prévues avec soin, — en voilà assez pour compromettre, parfois d'une façon irréparable , le dépôt confié à leurs soins. Conçoit-on l'influence que le sentiment d'une telle

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responsabilité doit exercer sur des hommes de cœur et d'esprit, jaloux de transmettre intact à leurs descendants le patrimoine reçu de leurs devanciers? Quel stimulant pour des âmes honnêtes et vertueuses ?

Joignez à cela qu'une foule d'autres causes concouraient à l'envi au même but, — perpétuité des charges dans les mêmes familles, respect des traditions domestiques passant sans altération d'âge en âge , forte éducation présidant dans ces vieilles maisons de magistrats au développement moral et intellectuel des enfants... Et alors, vous ne pourrez plus vous étonner qu'au sein de leurs luttes incessantes et interminables, les officiers de justice se soient formés et aient pu former leurs fils à la pratique des vertus civiques. Pour terrasser leurs rivaux, pour conserver leur crédit, pour augmenter leur influence, — ne leur fallait-il pas user, en même temps que de ténacité , de finesse , de flexibilité d'esprit, de diplomatique habileté? Et quoi de surprenant que, lorsqu'il leur fut donné d'appliquer à la discussion des intérêts de l'État les ressources qu'ils employaient à la défense de leur cause privée,— se soient immédiatement révélées et développées en eux ces qualités maîtresses de l'homme public?

Un des écrivains, qui ont considéré avec le plus de sagacité l'ancienne société française à son déclin, a dit quelque part qu'il avait commencé son étude plein de préjugés contre le clergé d'alors , et qu'il l'avait finie plein de respect envers lui.

Pour nous, nous avons commencé ce travail plein d'illusions, d'admiration et de respect pour notre Compagnie. A mesure que nous avons déroulé ses annales, — nos illusions, nous l'avouons sans détour, se sont en partie envo-

lées, notre admiration s'est en partie refroid'e. Notre respect est resté le même, — et c'est sans rien craindre pour son honneur que nous produisons au grand jour le tableau des mœurs intimes comme le récit des actes publics de la Sénéchaussée d'Auvergne et siège présidial de Riora au xvni^ siècle.