II PREFACE

compétence , pourrait donner des détails circonstanciés sur leur constitution in Lime, sur les relations mutuelles de leurs officiers, sur leurs rapports avec les justiciables , avec les tribunaux voisins, avec le Gouvernement? Un siècle à peine nous sépare de leur disparition : nos pères ont pu vivre dans le commerce de plusieurs des membres qui en ont fait partie ; nous-mêmes , nous avons pu connaître les descendants immédiats de ces mêmes hommes, — et c'est presque un phénomène si, dans les villes où les Présidiaux ont siégé 239 ans, de 1551, date de leur création, à 1790, date de leur abolition, on daigne seulement se rappeler qu'ils ont existé.

Dans notre Auvergne même , dont les annales ont été explorées avec un soin si jaloux, — l'étude des tribunaux de tous ordres de la Province est encore à publier, et l'on n'a sur leur compte que des notions peu précises.

L'abîme infranchissable, creusé par la Révolution entre les institutions judiciaires de l'ancien régime et les nouvelles, suffit-il pour autoriser ce dédain? Nous ne le croyons pas. Sans doute, l'organisation de la justice avant 1789 fourmillait

PRÉFACE m

d'abus, et d'abus criants ; sans doute, son mécanisme avait cessé de jouer régulièrement; mais, en résumé, si les corps de magistrature ont été justement supprimés et reconstitués, ils n'en ont pas moins rendu de grands services à la Patrie, ils n'en ont pas moins contribué à son développement et à sa grandeur : à ces titres, leur souvenir mérite plus de respect et d'attention.

C'est le désir de le rendre plus vivace parmi nos compatriotes , qui nous a poussé à retracer modestement le tableau des dernières années de la vie du Siège qui a tenu tant de place dans la noble cité de Riom , dans la vieille province d'Auvergne, et, nous pouvons le dire, dans l'ordre judiciaire inférieur du royaume tout entier.

Nous eussions aimé donner une histoire complète de la Sénéchaussée d'Auvergne, depuis son établissement jusqu'à sa suppression. Mais, outre que ce travail demandait de la part de son auteur des qualités que nous ne pouvions avoir la témérité de nous supposer, — un obstacle invincible, — celui peut-être qui a jusqu'ici empêché nos chercheurs de déployer sur ce terrain leur ardeur et leurs talents, — un obstacle invincible, disons-