CHAPITRE III

L'IRRÉLIGION AU XVIIIe SIÈCLE

Moins innocents que les gallicans, les philosophes ont fait des brèches aux vieux autels. Ce n'est pourtant pas par eux que le catholicisme se vit détrôner. On leur attribue une influence qu'ils n'ont pas eue1. L'incrédulité ne fut au xvme siècle ni si nouvelle, ni si générale, ni si efficace qu'on le dit.

Elle existait au moyen âge. En 1229, le concile de Toulouse défendit de lire la Bible. Un peu embarrassé par cette interdiction, l'abbé Fleury s'efforçait de « l'interpréter favorablement » en

1. « 11 existait, il y a trente ans, une nation célèbre par son amour pour ses souverains et pour la religion à laquelle elle devait quatorze siècles de gloire et de bonheur... Tout à coup, à la voix de quelques sophistes, le peuple égaré se dégoûte de ses croyances; ttnté p;ir L'arbre de la science, il veut sortir de sa condition. » (Lamennais, Essai sur l'indifférence.)

disant <|ne « les esprits étaient tellement aigris » qu'on ne pouvait arrêter autrement les « contestations ».

Le Père Theiner ayant Fait commencer dès la lin du \i siècle la décadence du catholicisme, Victor Leclerc trouvait que c'était remonter trop haut; mais, arrivé au kiv% il demandait ce que pouvait être la religion du plus grand nombre, en ces temps qu'on appelle aujourd'hui les siècles dé foi, et qui se laissaient aller à d'étranges libertés, alors que les rois se mettaient à Insulter la puissance presque divine qui pesait sur eux, que le Clergé se soulevait contre les plus saintes traditions, et que la poésie en langue vulgaire amusait le peuple par

(les tableaux moqueurs non moins dangereux que

bien des hérésies.

Pour peu qu'on sache ce que Fut la Ligue, on n'est pas surpris du langage de D'Aubray dans la Mènippée : « Le service divin ne sert pins qu'à

tromper le monde par hypocrisie; les prêtres et les médiateurs se sont rendus si méprisés qu'on ne se soucie plus d'eux et de leurs serinons, sinon quand on a à prêcher quelque fausse nouvelle. »

On s'attend moins à entendre La Bruyère remarquer qu'on n'écoute plus sérieusement la parole sainte, que c'est une sorte d'amusement, et que celui qui écoute s'établit juge de celui qui prêche,

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pour condamner on pour applaudir, et n'est |>as plus converti par l<i discours (ju'il favorise que par celui auquel il est contraire.

Rapprochez de cela la correspondance de Gui Patin, et ce que Molière dit de la fausse dévotion, vire a la mode, un des plus en usage; à côté des gens qui, selon l'expression de don Juan, se font un manteau de la religion, royez le libertin qui « sans âme et sans foi »,

fient que ces vieux propos de démons et de flammes Sont bons pour étonner les enfants et les femmes, Kl qu'enfin tout dévot à le cerveau perdus1.

La Hochcfoucauld, dans un livre de morale, n'a pas une fois parlé de Dieu.

Quelques mois après la mort de Louis XIV, d'Aguesseau rattachait à la « corruption du siècle précédent » le torrent de libertinage qui entraînait les jeunes gens à se faire honneur de douter de tout.

Et ce n'est pas seulement à Versailles, à Paris, que Ton parlait du déclin de la foi. Lors de la révolte de 1675 en Basse-Bretagne, le 23 juillet, l'évêque de Saint-Malo écrivait à Colbert que les paysans exerçaient des cruautés sur la Noblesse et même sur l'Eglise, en qui ils semblaient ne plus